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Luxor · Egypt
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Le temple de Karnak est le grand complexe religieux de la rive est de Louxor, agrandi par un souverain après l'autre pendant près de 2 000 ans. Les anciens Égyptiens l'appelaient Ipet-isut, souvent traduit par le plus choisi des lieux, et c'était la demeure principale du dieu Amon-Rê, vénéré ici avec son épouse Mout et leur fils Khonsou. Ces trois divinités formaient ensemble la triade thébaine, la famille divine au cœur de la vie religieuse de la ville que les Grecs appelèrent plus tard Thèbes.
Ce qui fait l'importance de Karnak, c'est son ampleur et ses strates. Ce n'est pas un temple unique, mais une cité de temples, de pylônes, de cours, de chapelles et d'obélisques, chaque pharaon y ajoutant sa propre porte monumentale ou sa propre salle pour honorer le dieu et marquer les mémoires. Le complexe se divise en plusieurs enceintes : la vaste enceinte d'Amon-Rê au centre, l'enceinte de Mout au sud et l'enceinte de Montou au nord. La plupart des visiteurs passent leur temps dans l'enceinte d'Amon-Rê, qui renferme à elle seule plus de monuments que bien des sites archéologiques entiers.
En la parcourant, vous traversez des siècles d'histoire égyptienne en une seule matinée et vous comprenez comment fonctionnait réellement la religion d'État de la Thèbes antique. Prêtres, offrandes, fêtes, propagande royale et richesse des temples ont laissé leur empreinte sur ces murs, et une bonne visite aide à les déchiffrer.
Les constructions de Karnak remontent au moins au Moyen Empire, lorsque Sésostris Ier, de la XIIe dynastie, y éleva un sanctuaire ; sa petite chapelle Blanche, ornée de certains des plus beaux reliefs de son époque, a été remontée dans le musée de plein air du site. Des édifices plus anciens et plus modestes se dressaient probablement ici, mais il en reste peu de chose.
Karnak atteint son apogée au Nouvel Empire, du XVIe au XIe siècle av. J.-C. environ, lorsque Thèbes était la capitale religieuse de l'Égypte et que ses souverains consacraient au temple d'Amon la richesse de leurs campagnes. Thoutmosis Ier, Hatchepsout et Thoutmosis III bâtirent des pylônes, des obélisques et des salles au cœur du temple. Amenhotep III ajouta une porte monumentale et travailla à l'enceinte de Mout. Séthi Ier et Ramsès II créèrent la grande salle hypostyle, la salle emblématique de Karnak. Les dynasties suivantes continuèrent à bâtir, parmi lesquelles le roi libyen Sheshonq Ier, le souverain koushite Taharqa et les rois de la XXXe dynastie, et les travaux se poursuivirent jusqu'à l'époque ptolémaïque.
Chaque année, pendant la fête d'Opet, les statues sacrées des dieux thébains étaient portées de Karnak au temple de Louxor, une célébration qui renouvelait le lien entre le dieu et le roi. Vous pouvez encore suivre ce lien le long de l'allée des Sphinx restaurée, qui relie les deux temples sur une distance d'environ 3 kilomètres.
En 1903, l'égyptologue français Georges Legrain découvrit dans l'une des cours au sud de l'axe principal une immense fosse remplie de centaines de statues de pierre et de milliers de bronzes que les prêtres avaient enterrés dans l'Antiquité. Cette trouvaille, connue sous le nom de cachette de Karnak, donne une idée de l'encombrement du temple par les statues consacrées par les rois et les dignitaires.
Karnak s'organise selon deux axes. L'axe principal va d'est en ouest, du fleuve vers le sanctuaire, et le second du nord au sud, vers l'enceinte de Mout puis le temple de Louxor. Les pylônes sont numérotés par les égyptologues, mais pas dans l'ordre de leur construction : le premier pylône, à l'entrée, est en réalité l'un des plus récents, et les parties les plus anciennes du temple se trouvent au fond, autour de la cour du Moyen Empire.
Sur les murs extérieurs de la salle hypostyle, Séthi Ier et Ramsès II ont fait graver de grandes scènes de bataille tirées de leurs campagnes, rappel que les murs des temples étaient aussi un registre public du pouvoir royal. Près de la salle hypostyle, le portail bubastite porte des reliefs de Sheshonq Ier énumérant les lieux qu'il prétendait avoir conquis au Levant.
Dans tout le temple, vous verrez deux styles de gravure. Le bas-relief, où le fond est évidé, était utilisé sur les murs intérieurs où la lumière était plus douce. Le relief en creux, où la figure est taillée dans la pierre, projette des ombres plus fortes et avait la faveur des murs extérieurs et du plein soleil. Ramsès II retaillait souvent d'anciennes gravures en creux profond et y ajoutait ses propres noms : cherchez donc les traces d'anciens contours en dessous.
Karnak se trouve à environ 3 kilomètres au nord du temple de Louxor, à courte distance en voiture de la plupart des hôtels et des mouillages des croisières sur le Nil de la rive est. Les taxis et les transferts privés sont l'option la plus simple, et certains voyageurs aiment arriver en calèche le long de la Corniche. Si vous participez à une visite guidée ou à une croisière, le transport est généralement inclus. Vous pouvez aussi parcourir à pied une partie de l'allée des Sphinx entre le temple de Louxor et Karnak, même si, pendant les mois chauds, c'est une longue marche au soleil.
Prévoyez au moins deux à trois heures pour voir l'axe principal sans vous presser ; les passionnés d'histoire peuvent facilement y passer une demi-journée, surtout s'ils ajoutent le musée de plein air et les cours latérales. Le site est vaste et presque sans ombre : une visite le matin est donc bien plus agréable, surtout de mai à septembre, lorsque les températures de midi à Louxor sont très élevées.
Les mois plus frais, d'octobre à avril environ, sont les plus agréables, mais aussi les plus fréquentés. Les tarifs et les horaires d'ouverture changent ; vérifiez donc les règles en vigueur avant de partir ou laissez votre guide s'occuper des détails. Un spectacle son et lumière est aussi organisé le soir à Karnak ; confirmez à l'avance le calendrier et la langue si vous souhaitez y assister.
Le temple de Louxor, à environ 3 kilomètres au sud, est le partenaire naturel de Karnak et raconte l'autre moitié de l'histoire d'Opet. Le musée de Louxor, sur la Corniche entre les deux temples, présente de belles statues trouvées à Karnak et à Louxor et convient parfaitement à un après-midi. Le musée de la Momification, également sur la Corniche, est petit mais intéressant. De l'autre côté du fleuve, les sites de la rive ouest, dont la vallée des Rois et le temple d'Hatchepsout, se visitent généralement un autre jour.
La plupart des visiteurs y passent deux à trois heures, ce qui suffit pour l'axe principal, la salle hypostyle, les obélisques et le lac sacré. Si vous souhaitez voir le musée de plein air et les zones latérales plus calmes, prévoyez une demi-journée.
Non. Ce sont deux temples distincts, distants d'environ 3 kilomètres sur la rive est de Louxor. Ils étaient étroitement liés dans l'Antiquité par la fête d'Opet et par l'allée des Sphinx, et de nombreux voyageurs visitent les deux le même jour.
Vous pouvez visiter seul, mais le site est vaste et le sens de ses scènes n'est pas évident. Un guide égyptologue vous aide à comprendre les couches de construction et vous signale des détails que vous manqueriez probablement.
Tôt le matin est le meilleur moment pour le confort et une fréquentation plus légère. La fin d'après-midi peut aussi convenir pendant les mois frais, et le spectacle son et lumière offre une autre expérience en soirée.
L'axe principal est en grande partie plat, mais les surfaces sont inégales, il y a quelques marches et les distances sont longues. Les voyageurs à mobilité réduite peuvent généralement voir les zones centrales avec prudence et des haltes de repos, et un guide peut suggérer l'itinéraire le plus facile.
Karnak est généralement associé au temple de Louxor lors d'une journée sur la rive est, et c'est une étape incontournable de presque toutes les croisières sur le Nil qui partent de Louxor ou y arrivent.