Pétra est une cité antique taillée dans les falaises de grès rouge et rose du sud de la Jordanie. Construite par les Nabatéens, un peuple arabe enrichi par le commerce caravanier de l'encens et des épices, elle est célèbre pour ses façades de tombeaux monumentales, son étroite gorge d'entrée et l'ampleur d'une ville taillée directement dans la montagne.
Pétra est l'un des sites les plus connus de Jordanie et un site du patrimoine mondial de l'UNESCO. Ce n'est pas un monument unique mais un vaste paysage archéologique de tombeaux, de temples, de théâtres, de canaux d'eau et de sanctuaires perchés, répartis sur des vallées et des crêtes. La plupart de ce que l'on voit sont des façades : les Nabatéens ont taillé leurs tombeaux et leurs salles dans la roche, tandis que leurs maisons, leurs marchés et beaucoup d'édifices publics étaient construits en pierre et se sont en grande partie effondrés ou n'ont pas été fouillés.
On peut voir les principaux points forts en une longue journée, mais Pétra récompense ceux qui prennent le temps. Avec deux ou trois jours, on peut monter au Monastère sans se presser, parcourir les sentiers plus calmes jusqu'aux points de vue élevés et aux sanctuaires perchés, et voir la roche changer de couleur avec la lumière. Beaucoup de voyageurs qui ne prévoient que quelques heures repartent en regrettant de ne pas être restés plus longtemps.
L'histoire en bref
Les Nabatéens étaient à l'origine nomades, et dans les derniers siècles avant notre ère, ils s'étaient sédentarisés et avaient fait de Pétra leur capitale. Ils contrôlaient les routes commerciales reliant le sud de l'Arabie à l'Égypte, à la Syrie et au monde méditerranéen, transportant l'encens, la myrrhe et les épices, et taxant et protégeant les caravanes qui traversaient leur territoire.
Leur plus grande réussite fut peut-être la gestion de l'eau. Dans un paysage sec et rocheux, les ingénieurs nabatéens ont creusé des canaux, des conduites, des barrages et des citernes qui recueillaient l'eau de pluie et l'eau des sources et la dirigeaient vers la ville. Ils maîtrisaient aussi les crues soudaines, un danger réel dans les vallées étroites, en construisant des barrages et en détournant l'eau de l'accès principal.
Le royaume atteignit son apogée vers le tournant du Ier siècle de notre ère, quand beaucoup des grands monuments furent taillés. En 106 apr. J.-C., les Romains annexèrent le royaume nabatéen sous l'empereur Trajan, et Pétra fit partie de la province d'Arabie. La ville resta un centre régional, et une rue à colonnades romaine, des temples et des bains y furent aménagés. Le déplacement des routes commerciales et un important séisme en 363 apr. J.-C. contribuèrent à son déclin. À l'époque byzantine, des églises furent construites, et certains tombeaux furent adaptés à l'usage chrétien.
Les Bédouins locaux ont toujours connu le site, mais il est devenu connu en Europe après la visite du voyageur suisse Johann Ludwig Burckhardt en 1812, déguisé en voyageur de la région. Les fouilles et les recherches se poursuivent, et de grandes parties de la cité antique restent inexplorées. Pétra a été inscrite par l'UNESCO en 1985.
À voir
- Bab al-Siq : la vallée ouverte entre le centre d'accueil et la gorge renferme les premiers monuments, dont de grands blocs de roche taillés connus sous le nom de blocs des Djinns et le tombeau des Obélisques, avec quatre hauts obélisques sculptés au-dessus de son entrée.
- Le Siq : la gorge sinueuse, longue d'un peu plus d'un kilomètre, forme l'accès principal. Ses parois s'élèvent très haut au-dessus de vous et, par endroits, se resserrent à quelques mètres l'une de l'autre. Cherchez les canaux d'eau creusés dans les parois et les restes d'un relief sculpté montrant un homme conduisant des chameaux.
- Le Trésor (Al-Khazneh) : la façade richement sculptée qui apparaît au dernier virage du Siq est la vue emblématique de Pétra. Malgré son nom, il s'agissait très probablement d'un tombeau ou d'un monument royal, et le nom vient d'une légende locale selon laquelle un trésor était caché dans l'urne au sommet.
- La rue des Façades et le théâtre : au-delà du Trésor, la vallée s'élargit en rangées de tombeaux taillés dans les falaises. Le théâtre a été taillé dans la roche par les Nabatéens puis agrandi, et il coupe certains tombeaux plus anciens.
- Les tombeaux royaux : un groupe de grandes façades sur le flanc de la montagne, dont le tombeau de l'Urne, le tombeau de la Soie, le tombeau corinthien et le tombeau du Palais. Le tombeau de la Soie est célèbre pour ses bandes tourbillonnantes de grès coloré, et le tombeau de l'Urne a été utilisé plus tard comme église.
- La rue à colonnades et le Qasr al-Bint : le cœur du centre de la cité antique, bordé de colonnes, mène au Qasr al-Bint, l'un des rares édifices indépendants encore en grande partie debout et un important temple nabatéen. À proximité se trouvent les vestiges du complexe du Grand Temple.
- L'église de Pétra : une église byzantine aux sols en mosaïque bien conservés, représentant des animaux, les saisons et des personnifications. Un ensemble de rouleaux de papyrus carbonisés y a été découvert dans les années 1990.
- Le Monastère (Ad Deir) : une immense façade à laquelle on accède par une longue montée de plusieurs centaines de marches taillées dans la roche depuis le centre de la cité. Elle est plus grande que le Trésor et plus sobre dans sa décoration, et le plateau devant elle offre de larges vues.
- Le haut lieu du sacrifice : un site rituel perché sur une colline, auquel mène un sentier raide près du théâtre, avec des autels taillés au sommet et des vues sur toute la vallée. La descente de l'autre côté passe devant des monuments plus calmes.
Architecture et détails à remarquer
La sculpture nabatéenne mêle des influences de tout leur monde commerçant. Le Trésor combine des colonnes et des frontons de style grec avec une structure centrale ronde et des figures du répertoire classique, tandis que beaucoup de tombeaux plus simples portent la décoration caractéristique à redans, un motif en escalier souvent rattaché à des traditions plus anciennes du Proche-Orient.
Les façades étaient taillées de haut en bas, ce que l'on peut parfois voir sur des monuments inachevés. Remarquez aussi comment les couleurs du grès, du rose et du rouge au jaune, au blanc et au violet, courent en bandes dans la roche. Le fer et d'autres minéraux créent ces motifs, qui sont les plus vifs aux tombeaux royaux.
Guettez les petits détails le long des sentiers : des niches pour des symboles sculptés des dieux, des bassins d'eau, des marches menant à des tombeaux haut au-dessus du chemin, et les restes de conduites en terre cuite qui acheminaient jadis l'eau à travers le Siq.
Pétra se trouve à côté de la ville de Wadi Musa, dans le sud de la Jordanie, à environ trois heures de route d'Amman et à environ deux heures d'Aqaba. On peut prendre la route du Désert, plus rapide, ou la route des Rois, plus lente et pittoresque, qui passe par Madaba et les châteaux de Kerak et de Shobak.
Depuis l'Égypte, beaucoup de nos clients prennent l'avion du Caire à Amman, ou se rendent à Aqaba via la région de Taba et la mer Rouge. Passer la nuit à Wadi Musa permet d'entrer tôt, avant la foule des excursions d'une journée, et offre la possibilité d'un second jour pour le Monastère ou un sentier de randonnée.
Durée de la visite et meilleure période
Une journée complète couvre le Siq, le Trésor, la vallée principale et soit le Monastère, soit le haut lieu du sacrifice. Deux jours permettent de faire les deux ascensions à un rythme confortable, et un troisième autorise des randonnées plus longues. Les modalités d'entrée, les types de billets et les programmes de soirée changent : vérifiez les détails en vigueur avant de voyager. Si vous arrivez en Jordanie par avion, demandez-nous si le Jordan Pass a du sens pour votre itinéraire.
Le printemps et l'automne sont les saisons les plus confortables. En été, les journées sont chaudes et les ascensions exposées au soleil, tandis que l'hiver peut apporter des matinées froides, de la pluie et, parfois, des fermetures temporaires en raison du risque de crue soudaine. En toute saison, les premières heures après l'ouverture sont les plus calmes.
Les conseils de nos spécialistes
- Commencez le plus tôt possible. Le Siq et le Trésor sont à leur plus calme et à leur plus frais dans les premières heures de la journée.
- Attendez-vous à beaucoup marcher, souvent plusieurs kilomètres sur le sable et la pierre. Des chaussures solides et adhérentes comptent plus que tout le reste de votre bagage.
- Emportez de l'eau, une protection solaire et un chapeau, surtout de la fin du printemps au début de l'automne. Des boissons et des collations sont vendues à l'intérieur, mais il est plus simple d'apporter les vôtres.
- Des promenades à dos d'animal sont proposées à l'intérieur du site. Si vous en faites une, choisissez des conducteurs dont les animaux semblent en bonne santé et bien soignés, et convenez clairement des conditions à l'avance.
- Faites l'ascension du Monastère le matin ou en fin d'après-midi, quand les marches sont à l'ombre plus longtemps.
- Engagez un guide au moins pour la première partie de la visite. Beaucoup de détails dans le Siq et le long du sentier principal passent facilement inaperçus quand on est seul.
À combiner avec les sites proches
- La Petite Pétra (Siq al-Barid) : un site nabatéen plus petit à courte distance en voiture au nord, avec des salles taillées et un plafond peint, bien plus calme que le site principal.
- Wadi Rum : à environ deux heures au sud, le désert rouge offre un contraste parfait avec Pétra, idéalement avec une nuit dans un camp.
- Les châteaux de Shobak et de Kerak : des châteaux de l'époque des croisades sur la route des Rois, faciles à visiter sur le trajet entre Amman et Pétra.
- La mer Morte : à quelques heures au nord, une halte reposante après la marche à Pétra.
Questions fréquentes
Combien faut-il marcher ?
Beaucoup. Marcher du centre d'accueil à travers le Siq jusqu'au Trésor, puis jusqu'au centre de la cité et retour représente déjà plusieurs kilomètres, et les ascensions vers le Monastère ou le haut lieu du sacrifice ajoutent des marches raides. Prévoyez une journée pleine et active.
Une journée suffit-elle pour Pétra ?
Une journée suffit pour voir les principaux points forts si vous partez tôt et gardez un rythme régulier. Deux jours sont préférables si vous voulez monter au Monastère et au haut lieu sans vous presser.
Que trouve-t-on à l'intérieur du Trésor ?
L'intérieur du Trésor est une simple salle taillée dans la roche, et les visiteurs n'ont pas le droit d'y entrer. La magie tient à la façade et au moment où on la découvre pour la première fois depuis le Siq.
Peut-on visiter Pétra depuis l'Égypte ?
Oui. Vous pouvez prendre l'avion du Caire à Amman, ou associer Pétra à la mer Rouge via Aqaba. Nous organisons les deux itinéraires dans le cadre de voyages combinés Égypte et Jordanie.
Pétra convient-elle aux voyageurs à mobilité réduite ?
Le sentier principal jusqu'au Trésor est assez plat mais long et sablonneux par endroits, et les ascensions au-delà sont exigeantes. Prévenez-nous à l'avance, et nous pourrons prévoir un parcours plus court et des options de transport adaptées lorsqu'elles existent.
Pétra s'intègre naturellement dans un voyage combiné Égypte et Jordanie, avec un court vol du Caire à Amman ou une traversée via Aqaba.
