Sainte-Sophie est le grand édifice à dôme au cœur de la péninsule historique d'Istanbul, et peu de monuments au monde ont porté autant d'identités. Construite comme cathédrale de Constantinople, elle est devenue mosquée impériale après la conquête ottomane, musée sous la République turque, et de nouveau mosquée depuis 2020. Depuis près de 15 siècles, elle domine l'horizon au point de rencontre du Bosphore, de la Corne d'Or et de la mer de Marmara.
Ce qui rend la visite si riche, c'est que ses deux grandes vies restent visibles sous un même toit. Des mosaïques byzantines à fond d'or représentant le Christ, la Vierge et des empereurs côtoient la calligraphie ottomane, un mihrab et un minbar de marbre et la loge du sultan, tandis que quatre minarets encadrent l'édifice à l'extérieur. Sa coupole centrale, élevée au-dessus d'un vaste espace dégagé, a influencé les bâtisseurs du monde byzantin et ottoman pendant mille ans.
Sainte-Sophie fait partie des zones historiques d'Istanbul inscrites à l'UNESCO. Elle fait face à la Mosquée bleue, de l'autre côté d'une place-jardin de Sultanahmet, avec le palais de Topkapı, la Citerne Basilique et l'ancien Hippodrome à quelques minutes à pied, ce qui en fait l'étape naturelle de votre première journée dans la ville.
L'histoire en bref
Le nom signifie Sagesse divine, et l'édifice que l'on voit est la troisième église construite sur le site. La première fut consacrée au IVe siècle et la deuxième au début du Ve siècle. Toutes deux ont été détruites par le feu, la seconde lors des émeutes de Nika, en 532. L'empereur Justinien Ier commanda aussitôt un remplaçant bien plus ambitieux, conçu par Anthémius de Tralles et Isidore de Milet, deux savants connus pour leurs travaux de géométrie et de mécanique plutôt que comme bâtisseurs de métier. Fait remarquable, il fut achevé en 537, moins de six ans plus tard.
La première coupole s'effondra en partie après des séismes en 558. Elle fut reconstruite avec un profil plus élevé par Isidore le Jeune, neveu de l'architecte d'origine, et l'église fut de nouveau consacrée en 562. D'autres séismes firent tomber des parties de la coupole aux Xe et XIVe siècles, et chaque fois elle fut réparée. En 1204, les armées de la quatrième croisade pillèrent Constantinople, et Sainte-Sophie servit de cathédrale catholique latine jusqu'à la reprise de la ville par les Byzantins en 1261.
Après la conquête de Constantinople par le sultan Mehmed II en 1453, celui-ci transforma l'église en mosquée. Au fil des siècles suivants, des minarets, un mihrab, un minbar et d'autres éléments islamiques furent ajoutés, et le grand architecte ottoman Mimar Sinan renforça la structure par des contreforts au XVIe siècle. Une restauration majeure dans les années 1840 sous le sultan Abdülmecid, dirigée par les frères Fossati, des Italo-Suisses, stabilisa l'édifice et apporta les immenses médaillons calligraphiés qui ornent aujourd'hui la nef.
En 1934, le gouvernement de la jeune République turque décida de transformer l'édifice en musée, qui ouvrit l'année suivante. Les restaurateurs mirent alors au jour de nombreuses mosaïques qui avaient été recouvertes de plâtre durant les siècles ottomans. En juillet 2020, Sainte-Sophie a rouvert comme mosquée, et elle reste ouverte aux visiteurs de toutes confessions en dehors des heures de prière.
À voir
- La coupole principale : des nervures rayonnent depuis son sommet, avec une couronne de 40 fenêtres à sa base, si bien que la coupole semble flotter sur la lumière, un effet que les auteurs soulignent depuis l'époque de Justinien. Placez-vous près du centre de la nef et levez les yeux pour voir comment elle repose sur quatre pendentifs et s'appuie, à l'est et à l'ouest, sur deux grandes demi-coupoles.
- Les séraphins des pendentifs : chacun des quatre triangles courbes sous la coupole porte un séraphin à six ailes. L'un des visages, caché pendant des siècles, a été découvert lors de travaux de restauration en 2009.
- La mosaïque de l'abside, la Vierge à l'Enfant : placée en hauteur dans la demi-coupole orientale, cette image du IXe siècle compte parmi les premières mosaïques figuratives réalisées après la fin de la période iconoclaste, durant laquelle les images religieuses avaient été interdites. Pendant les temps de prière, elle peut être voilée ou faiblement éclairée.
- Les médaillons calligraphiés : huit énormes médaillons de bois portent les noms de Dieu, du prophète Mahomet, des quatre premiers califes et des petits-fils du Prophète, Hassan et Hussein. Ils ont été écrits par le calligraphe Kazasker Mustafa İzzet Efendi lors de la restauration du XIXe siècle.
- Le mihrab, le minbar et la loge du sultan : le mihrab est placé légèrement en biais par rapport à l'axe de l'église pour faire face à La Mecque, ce qui explique que le mobilier ottoman et les tapis de prière soient légèrement inclinés par rapport au bâtiment. Le haut minbar de marbre à côté et la loge impériale à claustra datent tous deux des siècles ottomans.
- Les mosaïques des galeries : les galeries supérieures abritent la célèbre Déisis, une mosaïque du XIIIe siècle montrant le Christ entre la Vierge et Jean-Baptiste. À proximité, des panneaux impériaux représentent l'impératrice Zoé et Jean II Comnène avec leurs épouses, offrant des dons au Christ et à la Vierge. L'accès aux galeries dépend du parcours de visite en vigueur.
- Les mosaïques de l'entrée : au-dessus de la Porte impériale, la porte principale de la nef, un empereur s'agenouille devant le Christ en majesté. Dans le vestibule sud-ouest, une mosaïque montre la Vierge à l'Enfant avec Constantin offrant la ville et Justinien offrant l'église, un résumé parfait de ce que l'édifice signifiait pour Byzance.
Architecture et détails à remarquer
Regardez en bas autant qu'en haut. Dans le sol de la nef se trouve l'omphalion, un carré de disques de marbre de couleur incrustés dont on dit traditionnellement qu'il marque l'endroit où les empereurs byzantins étaient couronnés. Les murs sont revêtus de panneaux de marbre veiné, taillés et ouverts comme les pages d'un livre, de sorte que les motifs se répondent en miroir, et beaucoup de colonnes ont été apportées de carrières et d'édifices plus anciens de toute la Méditerranée. Les colonnes de porphyre vert et rouge dans les espaces latéraux sont particulièrement belles.
De petits détails révèlent la longue histoire humaine du lieu. Sur un parapet de marbre de la galerie supérieure, un graffiti runique se lit généralement comme le nom Halfdan, très probablement gravé par un membre de la garde varangue, les soldats nordiques au service des empereurs byzantins. Dans la même galerie, un marqueur porte le nom d'Enrico Dandolo, le doge vénitien qui conduisit la quatrième croisade et fut enterré ici. À l'extérieur, les ajouts ottomans comprennent une fontaine d'ablutions du XVIIIe siècle et les tombeaux à dôme de plusieurs sultans, dont Selim II, dont le mausolée a été conçu par Sinan.
Sainte-Sophie se dresse dans le quartier de Sultanahmet, sur la péninsule historique. Le tramway T1 dessert la station Sultanahmet, à courte distance à pied, et relie la vieille ville aux embarcadères des ferries d'Eminönü et de Kabataş. De nombreux hôtels de la vieille ville sont à distance de marche. Les taxis peuvent vous déposer près de la place, mais la circulation y est dense et certaines rues sont piétonnes : le tramway est souvent plus rapide.
Durée de la visite et meilleure période
Prévoyez environ une heure à l'intérieur, davantage si votre parcours inclut les galeries ou si vous voulez étudier les mosaïques de près. Comme l'édifice est une mosquée en activité, l'accès des visiteurs est suspendu autour de chacune des cinq prières quotidiennes et plus limité autour de la prière du vendredi à midi : organisez votre visite d'après l'horaire des prières plutôt que de supposer des heures fixes.
Le matin, idéalement à l'ouverture, est généralement le moment le plus calme. Les files d'attente peuvent être longues en milieu de journée du printemps à l'automne et pendant les jours fériés. L'été à Istanbul est chaud et humide, tandis que l'hiver est frais et pluvieux mais bien plus tranquille. Les parcours de visite, les modalités d'entrée et les tarifs ont changé plusieurs fois ces dernières années : vérifiez les horaires, les billets et les règles en vigueur avant de partir, ou laissez votre guide organiser l'entrée.
Les conseils de nos spécialistes
- Habillez-vous avec modestie : épaules et genoux couverts, rien de moulant ni de transparent. Les femmes ont besoin d'un foulard pour les cheveux, et il vaut mieux apporter le sien que de compter sur ce qui peut être proposé à l'entrée.
- Vous devrez peut-être retirer vos chaussures dans les espaces de prière : portez des chaussures faciles à enlever et à remettre, et prévoyez un petit sac pour les ranger.
- Parlez à voix basse, ne passez jamais devant une personne en prière et ne photographiez pas les fidèles de près. Laissez de côté le flash et le trépied.
- Un guide agréé fait ici une vraie différence. De nombreuses mosaïques sont petites, en hauteur ou dans l'ombre, et un bon guide sait où regarder et comment lire les couches d'histoire.
- Prévoyez de la marge dans votre journée autour des heures de prière, surtout si vous comptez visiter Sainte-Sophie et la Mosquée bleue l'une après l'autre.
À combiner avec les sites proches
La Mosquée bleue, construite au début du XVIIe siècle pour le sultan Ahmed Ier, se dresse juste en face, de l'autre côté de la place, et a été conçue en dialogue assumé avec Sainte-Sophie : les voir à la suite est très enrichissant. Sous le niveau de la rue, à proximité, la Citerne Basilique est un réservoir byzantin de l'époque de Justinien, avec des rangées de colonnes qui sortent de l'eau et deux têtes de Méduse sculptées servant de bases de colonnes. Le palais de Topkapı, résidence des sultans ottomans pendant des siècles, commence juste derrière Sainte-Sophie, et dans sa cour extérieure se dresse Sainte-Irène, une autre église byzantine qui n'a jamais été transformée en mosquée.
Sur l'ancien Hippodrome, vous trouverez un obélisque de Thoutmosis III apporté d'Égypte à la fin de l'Antiquité, un beau lien pour les voyageurs venus de Louxor ou du Caire. Les Musées archéologiques d'Istanbul et le Grand Bazar sont tous deux à distance de marche ou à quelques minutes en tramway.
Questions fréquentes
Sainte-Sophie est-elle une mosquée ou un musée ?
C'est une mosquée depuis 2020, après plus de huit décennies comme musée. Les visiteurs de toutes confessions sont les bienvenus en dehors des heures de prière, à condition de respecter le code vestimentaire et les usages d'un lieu de culte.
Peut-on encore voir les mosaïques byzantines ?
Oui, mais le nombre que l'on voit dépend du parcours de visite en vigueur et de l'usage cultuel. Certaines images figuratives de l'espace de prière peuvent être voilées ou faiblement éclairées, tandis que les mosaïques des galeries se voient mieux lorsque celles-ci sont ouvertes aux visiteurs.
Ai-je besoin d'un guide ?
Vous pouvez visiter seul, mais un guide vous aide à comprendre 15 siècles de transformations et signale des détails que la plupart des gens manquent, comme l'omphalion et les graffitis runiques. Il peut aussi s'occuper des modalités d'entrée, qui ont souvent changé.
En quoi Sainte-Sophie diffère-t-elle de la Mosquée bleue ?
Sainte-Sophie est une cathédrale byzantine du VIe siècle, adaptée ensuite en mosquée, tandis que la Mosquée bleue a été construite comme mosquée au XVIIe siècle. Les architectes ottomans ont beaucoup appris de la coupole de Sainte-Sophie, et les deux se comprennent mieux ensemble.
Istanbul se combine facilement avec un itinéraire en Égypte, et avec les vols directs fréquents depuis Le Caire, Sainte-Sophie est une belle première matinée dans la ville.
