Saqqarah est la vaste nécropole de l'ancienne Memphis, qui s'étend sur plusieurs kilomètres le long de la lisière du désert, au sud de Gizeh. En son cœur se dresse la pyramide à degrés de Djéser, bâtie pour un roi de la IIIe dynastie il y a environ 4 700 ans et généralement reconnue comme le plus ancien édifice de grande taille entièrement construit en pierre taillée.
C'est ici que naît l'idée de la pyramide. Avant Djéser, les tombes royales et celles des élites étaient des mastabas bas à toit plat ; ici, le dessin a été empilé en six degrés décroissants qui s'élèvent à environ 60 mètres au-dessus du désert. Les Égyptiens ultérieurs ont attribué l'ouvrage à Imhotep, haut dignitaire de Djéser, dont le nom et les titres figurent sur une base de statue découverte sur le site. Il est resté célèbre pendant des siècles comme grand sage, puis a fini par être vénéré comme dieu de la guérison.
Autour de la pyramide s'étendent des tombes qui vont des premières dynasties à l'époque romaine, ainsi que des nécropoles d'animaux, des temples et les ruines d'un monastère copte, ce qui fait de Saqqarah l'un des sites archéologiques les plus riches d'Égypte. Les fouilles se poursuivent à chaque saison, et de nouvelles découvertes y sont encore régulièrement annoncées. Pourtant, le site est généralement bien plus calme que Gizeh, et l'on peut souvent avoir une tombe décorée presque pour soi seul.
Un peu d'histoire
Les plus anciennes grandes tombes de Saqqarah datent de la Ire dynastie, quand de hauts fonctionnaires bâtissaient des mastabas en briques crues sur le bord du plateau qui domine Memphis. Sous la IIIe dynastie, les bâtisseurs de Djéser transforment cette tradition. La pyramide à degrés commence comme un mastaba carré en pierre, puis est agrandie plusieurs fois, d'abord en largeur puis en hauteur, jusqu'à devenir une pyramide à six degrés. Autour d'elle, ils élèvent une grande enceinte avec cours, chapelles et sanctuaires, le tout en pierre, imitant des structures auparavant faites de roseaux, de bois et de briques crues.
Les rois suivants bâtissent surtout leurs pyramides ailleurs, à Gizeh, Dahchour et Abousir, mais plusieurs souverains des Ve et VIe dynasties reviennent à Saqqarah. La pyramide d'Ounas, dernier roi de la Ve dynastie, est petite et en ruine à l'extérieur, mais sa chambre funéraire est gravée des Textes des pyramides, le plus ancien recueil connu de formules religieuses égyptiennes pour l'au-delà, relevé pour la première fois par des savants modernes en 1881. Les rois de la VIe dynastie, dont Téti, suivent son exemple, et leurs dignitaires bâtissent à proximité des mastabas richement décorés.
Saqqarah reste en usage pendant environ 3 000 ans. Au Nouvel Empire, des dignitaires y construisent des tombes en forme de temples, dont celle qu'Horemheb prépare alors qu'il est encore général, avant de devenir roi et d'être enterré dans la vallée des Rois. À la Basse époque et à l'époque ptolémaïque, le site se remplit de nécropoles d'animaux contenant des millions d'ibis, de chats, de chiens et d'autres créatures momifiés, offerts aux dieux. Les taureaux Apis sacrés de Memphis sont enterrés dans le Sérapéum, un réseau de galeries souterraines redécouvert par l'archéologue français Auguste Mariette au début des années 1850.
À voir
- Le complexe de la pyramide à degrés : entrez par la colonnade, un long couloir de colonnes de pierre sculptées pour imiter des tiges de plantes en faisceau, et débouchez dans la grande cour du Sud, où le roi accomplissait des rituels de renouvellement. Les chambres souterraines de la pyramide ont été restaurées et rouvertes en 2020 ; vérifiez si l'accès est inclus dans votre billet.
- La cour du Heb-sed et le serdab : une cour bordée de fausses chapelles construites pour la fête jubilaire de la royauté, et, contre la face nord de la pyramide, une petite chambre scellée où une réplique de la statue assise de Djéser regarde au dehors par deux orifices. La statue originale est au Caire.
- La pyramide d'Ounas et sa chaussée : pour les parois inscrites de la chambre funéraire, lorsqu'elle est ouverte, et pour les vestiges de la chaussée voisine, où subsistent des fragments de reliefs.
- Les mastabas de dignitaires : des tombes comme celles de Ti, Mereroukâ, Kagemni et Ptahhotep renferment certains des plus beaux reliefs de l'Ancien Empire en Égypte, avec des scènes d'agriculture, de pêche, de construction de bateaux, de troupeaux traversant des canaux et d'artisans au travail.
- Le Sérapéum : de longs couloirs sombres bordés de massifs sarcophages de pierre des taureaux Apis, chacun placé dans sa propre chambre latérale. Restauré et rouvert ces dernières années, c'est l'un des lieux les plus chargés d'atmosphère d'Égypte.
- La nécropole du Nouvel Empire : au sud de la chaussée d'Ounas, la tombe d'Horemheb et celles d'autres hauts dignitaires de la fin de la XVIIIe dynastie montrent le style de relief élégant de cette époque, lorsqu'elles sont ouvertes.
- Le musée d'Imhotep : près de l'entrée, avec des trouvailles du site, des éléments architecturaux du complexe de la pyramide à degrés et une bonne introduction avant de partir explorer.
Architecture et détails à observer
Le complexe de Djéser est un édifice de premières. Le mur d'enceinte est construit avec des niches en retrait, dites panneaux en façade de palais, et comporte de nombreuses fausses portes mais une seule vraie entrée, près de l'angle sud-est. À l'intérieur, les maçons ont copié dans la pierre les formes de bâtiments plus anciens et périssables : colonnes en forme de faisceaux de roseaux, plafonds sculptés pour imiter des poutres de bois rondes, portes taillées pour rester à jamais entrouvertes. Vous avez sous les yeux des architectes qui traduisent en pierre un monde familier de constructions en végétaux et en bois, apparemment pour qu'il dure l'éternité.
Sous la pyramide s'étend un labyrinthe de puits et de couloirs, dont certains étaient autrefois revêtus de carreaux de faïence bleu-vert aux motifs rappelant des nattes de roseaux. Des exemples de ces carreaux sont aujourd'hui exposés dans des musées, et ils montrent à quel point les parties cachées du complexe étaient autrefois colorées.
Dans les mastabas des dignitaires, remarquez comment les reliefs sont organisés en registres horizontaux, qui se lisent comme des bandes de scènes. De courtes légendes en hiéroglyphes consignent les conversations et les chants des ouvriers, petites plaisanteries et plaintes qui font revivre l'Ancien Empire. Votre guide peut vous signaler des scènes favorites, comme la chasse à l'hippopotame dans la tombe de Ti, ou les danseuses et les artisans dans la tombe de Mereroukâ.
Saqqarah se trouve à environ 30 kilomètres au sud du centre du Caire, à environ une heure de route selon la circulation, et à 30 à 45 minutes de Gizeh. Les transports publics ne sont pas pratiques pour les visiteurs : une voiture privée avec chauffeur ou une excursion organisée est donc le choix habituel. Le site est étendu, et vous roulerez d'une zone principale à l'autre, de la pyramide à degrés au Sérapéum et à la nécropole de Téti : gardez donc votre voiture avec vous.
Durée de la visite et meilleur moment
Prévoyez environ trois heures pour voir le complexe de la pyramide à degrés, un ou deux mastabas et le Sérapéum, ou une demi-journée si vous souhaitez voir plusieurs tombes et le musée d'Imhotep. Associée à Memphis et à Dahchour, la visite occupe une journée entière. Saqqarah offre très peu d'ombre, et le désert à ciel ouvert chauffe vite : les visites le matin sont donc préférables d'avril à octobre, tandis que les journées d'hiver conviennent à presque toute heure. Vérifiez les horaires d'ouverture et les tarifs avant de partir, y compris d'éventuels billets séparés pour certains monuments, car les tombes ouvertes changent de temps à autre.
Les conseils de nos spécialistes
- Saqqarah est généralement bien plus calme que Gizeh : prenez votre temps dans les tombes. La lumière est faible, et vos yeux ont besoin d'un moment pour s'habituer avant que le relief ne devienne net.
- Emportez de l'eau, un chapeau et une protection solaire, et portez des chaussures solides pour le sable et le sol inégal. Les descentes dans la pyramide d'Ounas et dans le Sérapéum sont basses ou en pente.
- Les gardiens des tombes peuvent proposer de vous guider ou de vous laisser prendre des photos contre un pourboire. Suivez les règles affichées et les conseils de votre guide plutôt que des arrangements privés.
- Un guide capable de lire avec vous les scènes en relief vous montrera des détails que vous auriez sinon dépassés sans les voir, et vous aidera à choisir les tombes à visiter le jour même.
- Visitez Memphis d'abord si possible, afin de voir la ville avant sa nécropole.
À proximité, à associer à la visite
Memphis, la ville dont les habitants étaient enterrés ici, se trouve à quelques kilomètres à l'est, dans la vallée, à Mit Rahina. Dahchour, à courte distance en voiture vers le sud, possède la pyramide rhomboïdale et la pyramide rouge de Snéfrou, qui montrent les étapes suivantes vers la vraie pyramide. Au nord de Saqqarah, les pyramides d'Abousir sont moins visitées et méritent d'être ajoutées si vous avez un intérêt particulier. Avec Gizeh, ces sites permettent de suivre toute l'évolution de la pyramide en un ou deux jours.
Questions fréquentes
Pourquoi la pyramide à degrés est-elle importante ?
Elle est généralement reconnue comme le plus ancien édifice de grande taille entièrement construit en pierre taillée, et c'est la première pyramide égyptienne. Elle marque le moment où les tombes royales sont passées des mastabas plats à la forme monumentale de la pyramide, qui atteindra plus tard son apogée à Gizeh.
Qui était Imhotep ?
Imhotep était un haut dignitaire du roi Djéser, et la tradition égyptienne ultérieure lui attribue la conception de la pyramide à degrés. Au fil des siècles suivants, il est resté célèbre comme sage et a fini par être vénéré comme dieu de la guérison.
Peut-on entrer dans la pyramide à degrés ?
Les chambres souterraines de la pyramide ont été restaurées et rouvertes en 2020, et les visites à l'intérieur sont possibles à certains moments, parfois avec un billet séparé. L'accès peut changer : vérifiez la situation actuelle avant de partir.
Qu'est-ce que le Sérapéum ?
Le Sérapéum est un réseau de galeries souterraines où les taureaux Apis sacrés de Memphis étaient enterrés, chacun dans un énorme sarcophage de pierre. Il a été utilisé pendant de nombreux siècles et redécouvert par Auguste Mariette dans les années 1850.
Saqqarah vaut-elle la visite si j'ai déjà vu Gizeh ?
Oui. Gizeh montre la pyramide à son apogée, mais Saqqarah montre où tout a commencé, et ses tombes décorées offrent ce que les grandes pyramides n'ont pas : des scènes détaillées de la vie quotidienne, sculptées il y a plus de 4 000 ans.
Saqqarah fait des pyramides une histoire plutôt qu'une image unique, et récompense le jour supplémentaire que vous lui consacrez lors de tout séjour au Caire.
