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Giza · Egypt
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Memphis fut la capitale de l'Égypte sous l'Ancien Empire et resta l'une des villes les plus importantes du pays pendant des millénaires. Ses vestiges reposent aujourd'hui sous les champs, les palmeraies et les maisons de village autour de Mit Rahina, à environ 20 kilomètres au sud du Caire, et ce que voit la plupart des visiteurs est un petit musée de plein air installé dans un jardin.
Son importance tient au fait que bon nombre des sites antiques autour du Caire en sont issus. Les pyramides de Gizeh, de Saqqarah et de Dahchour sont les nécropoles de cette ville, bâties sur le bord du désert qui la domine. Voir où se trouvait Memphis aide à relier ces monuments à la capitale vivante, avec ses palais, ses temples, ses ateliers et ses ports, qui les a construits. Sa statue colossale de Ramsès II compte parmi les plus belles sculptures royales d'Égypte.
Memphis a aussi donné son nom à l'Égypte. Hout-ka-Ptah, nom du grand temple de Ptah de la ville puis de la ville elle-même, est passé en grec sous la forme Aigyptos, puis dans de nombreuses langues modernes sous la forme Égypte.
La tradition égyptienne attribue la fondation de Memphis à Ménès, le roi qui aurait unifié la Haute et la Basse-Égypte vers 3100 av. J.-C. Sa situation, près de l'endroit où la vallée du Nil s'ouvre sur le Delta, en faisait un siège naturel du pouvoir entre les deux moitiés du pays. La ville primitive était connue sous le nom d'Ineb-hedj, les Murs blancs, peut-être à cause de ses fortifications blanchies à la chaux. Le nom de Memphis vient, par le grec, de Men-nefer, à l'origine nom de la pyramide du roi Pépi Ier de la VIe dynastie à Saqqarah, appliqué ensuite à la ville elle-même.
Le grand temple de la ville appartenait à Ptah, dieu créateur et patron des artisans, vénéré aux côtés de la déesse lionne Sekhmet et de leur fils Néfertoum. Les prêtres de Memphis ont élaboré une théologie selon laquelle Ptah a créé le monde par la pensée et la parole, un texte conservé sur la pierre de Shabaka, aujourd'hui au British Museum. Memphis était aussi la demeure du taureau sacré Apis, considéré comme une manifestation vivante de Ptah ; à la mort d'un Apis, il était embaumé ici et enterré dans le Sérapéum de Saqqarah.
Même lorsque les rois gouvernaient depuis Thèbes, comme durant une grande partie du Nouvel Empire, Memphis est restée un grand centre administratif, militaire et religieux, et des souverains tels que Ramsès II y ont construit avec faste. Les conquérants ultérieurs ont compris son importance. Alexandre le Grand a visité Memphis et fait des offrandes au taureau Apis, et les rois ptolémaïques y ont été couronnés selon le rite égyptien traditionnel. Le décret consigné sur la pierre de Rosette a été promulgué par un conseil de prêtres à Memphis en 196 av. J.-C.
Le déclin de la ville est venu après la fondation d'Alexandrie et, des siècles plus tard, celle des capitales islamiques de Fustat et du Caire, juste au nord. Une grande partie de sa pierre a été emportée pour être réutilisée, et le limon du Nil a peu à peu recouvert ce qui restait. Memphis et ses nécropoles, de Gizeh à Dahchour, ont été inscrites ensemble sur la Liste du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1979.
Le colosse que l'on voit à Mit Rahina a un célèbre jumeau. Au début du XIXe siècle, des fouilleurs travaillant près du temple de Ptah ont trouvé cette statue en calcaire et, tout près, une seconde statue colossale de Ramsès II en granit rouge. En 1955, la statue de granit a été érigée devant la gare ferroviaire principale du Caire, sur la place qui portait le nom du roi, et en 2006 elle a été déplacée à Gizeh, où elle se dresse aujourd'hui dans le hall d'entrée du Grand Musée égyptien. Si vous visitez les deux, vous voyez deux portraits du même roi taillés dans des pierres différentes, l'un couché dans l'ancienne capitale et l'autre debout dans le nouveau musée.
Memphis ne ressemble que rarement à une cité perdue, car elle n'a jamais été abandonnée au désert sec comme les nécropoles qui la dominent. Elle se trouvait dans la plaine d'inondation, où la brique crue s'est dissoute, où le limon s'est accumulé et où des villages se sont développés sur les ruines. Les archéologues ont retracé des temples, des palais et des quartiers sur une vaste zone, dont un palais du roi Mérenptah de la XIXe dynastie et des vestiges du grand temple de Ptah, mais une grande partie de la ville antique se trouve sous la nappe phréatique ou sous des bâtiments modernes. C'est pourquoi le musée de plein air met l'accent sur la sculpture plutôt que sur des murs debout.
Le nombre même de statues de Ramsès II découvertes ici est en soi une histoire. Le roi a placé des images colossales de lui-même aux portes du temple de Ptah, se présentant au dieu et aux habitants de la capitale. Debout à côté du colosse tombé, on imagine comment ces figures dominaient autrefois les processions qui franchissaient les portes du temple.
Mit Rahina se trouve à environ 20 kilomètres au sud du centre du Caire, sur la rive ouest du Nil, et à quelques kilomètres seulement de Saqqarah. Le trajet depuis Gizeh ou le centre du Caire dure de 45 minutes à une heure selon la circulation, le long de routes bordées de canaux et de palmeraies qui offrent un aperçu de la campagne agricole. Une voiture avec chauffeur ou une visite organisée est le moyen le plus simple de s'y rendre, car les transports publics ne sont pas pratiques pour les visiteurs.
Le musée de plein air est petit, et la plupart des visiteurs y passent de 45 minutes à une heure. On le visite généralement en allant à Saqqarah ou en en revenant plutôt que lors d'une sortie à part. Les matinées sont idéales pendant les mois chauds, de mai à septembre, car le jardin n'offre qu'une ombre partielle ; l'hiver est agréable à toute heure. Comme de nombreuses visites s'y arrêtent à des horaires similaires, le site peut être très fréquenté par brefs moments puis redevenir calme, et un peu de patience permet souvent d'avoir la salle du colosse presque pour soi. Vérifiez les horaires d'ouverture et les tarifs avant de partir.
Saqqarah, la principale nécropole de la ville, se trouve à courte distance en voiture vers l'ouest, au bord du désert, avec la pyramide à degrés de Djéser, le Sérapéum où étaient enterrés les taureaux Apis embaumés à Memphis, et les tombes décorées des fonctionnaires de l'Ancien Empire. Dahchour, un peu plus au sud, ajoute les pyramides rhomboïdale et rouge de Snéfrou. Avec Memphis, elles composent une journée complète et variée dans le désert au sud du Caire, et le plateau de Gizeh et le Grand Musée égyptien, où se dresse désormais le colosse de granit venu de Memphis, complètent le tableau un autre jour.
La plus grande partie de la ville antique est enfouie sous les champs, les villages et le limon du Nil. Ce que l'on visite est un musée de plein air à Mit Rahina, avec une statue colossale de Ramsès II, un sphinx en calcite et de nombreuses sculptures et pièces architecturales, ainsi que des vestiges fouillés dans les environs.
Elle mérite un court arrêt, surtout en combinaison avec Saqqarah. Le colosse de Ramsès II est l'une des statues royales les plus impressionnantes d'Égypte, et la visite aide à comprendre la ville qui se trouve derrière les pyramides.
Memphis était la capitale royale sous l'Ancien Empire, lorsque les grandes pyramides ont été construites. Gizeh, Saqqarah et Dahchour sont ses nécropoles : les rois et les fonctionnaires qui vivaient et gouvernaient ici ont donc été enterrés dans ces monuments.
Environ 45 minutes à une heure suffisent pour le musée de plein air. La plupart des voyageurs le combinent avec Saqqarah, et souvent Dahchour, le même jour.
Le nom vient, par le grec, de Men-nefer, à l'origine nom de la pyramide voisine du roi Pépi Ier, qui en est venu à désigner toute la ville. Auparavant, la ville était connue sous le nom d'Ineb-hedj, les Murs blancs.
Memphis est un arrêt bref mais riche de sens qui donne aux pyramides du Caire leur ville, et qui s'intègre facilement dans une journée d'exploration du désert au sud de la capitale.