Khan el-Khalili

Khan el-Khalili est le bazar historique du Caire, un dédale de ruelles couvertes, d'allées et de petites cours au cœur du Caire islamique. Les boutiques y vendent des lanternes en laiton, des épices, des textiles, de l'argenterie, des huiles parfumées, des boîtes incrustées et toutes sortes de souvenirs, et des ateliers et de vieux cafés s'insèrent entre elles.

Son importance tient au fait qu'il est un centre de commerce depuis plus de six siècles et qu'il fonctionne encore comme un marché pour les Cairotes autant que pour les visiteurs. Il se situe dans la ville médiévale qui fait partie du Caire historique, site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO : une soirée ici associe donc le shopping à certains des plus beaux exemples d'architecture islamique d'Égypte.

Le bazar, c'est autant l'ambiance que les achats. L'odeur des épices et de l'encens, l'appel à la prière des minarets alentour et les foules de familles venues se promener le soir en font l'un des lieux les plus vivants de la ville.

L'histoire en bref

Le quartier était jadis le cœur du Caire fatimide. Quand la dynastie fatimide fonda la ville au Xe siècle, ses grands palais se dressaient ici, entre l'actuelle rue al-Muizz et la mosquée al-Hussein. Après la chute des Fatimides, les palais ont été progressivement remplacés par des marchés, des mosquées et des écoles religieuses.

Le bazar tire son nom de Jaharkas al-Khalili, un émir mamelouk qui y fit construire un grand caravansérail à la fin du XIVe siècle, sur des terrains qui avaient appartenu aux palais fatimides. Un caravansérail, ou khan, était un bâtiment où les marchands itinérants pouvaient loger, abriter leurs animaux, et stocker et vendre leurs marchandises, et des négociants de toute la région venaient ici.

Au début du XVIe siècle, le sultan mamelouk al-Ghuri reconstruisit une grande partie du marché, et certaines des portes de pierre de son époque sont encore debout. Au fil des siècles suivants, le khan s'est étendu aux rues voisines, et aujourd'hui le nom couvre tout le quartier commerçant entre la mosquée al-Hussein et la rue al-Muizz. Au XXe siècle, le romancier Naguib Mahfouz, qui a grandi à proximité, a écrit un roman portant le nom du bazar et situé beaucoup de ses histoires dans ces rues.

À voir

• Les ruelles du bazar : flânez et laissez-vous un peu égarer. Les rues principales sont les plus fréquentées, et les ruelles latérales abritent des ateliers et des boutiques plus calmes où l'on peut voir des dinandiers, des menuisiers ou des bijoutiers au travail.
• Les portes mameloukes : cherchez les portes et les arches de pierre sculptées de l'époque d'al-Ghuri, qui marquent les parties les plus anciennes du marché. Elles sont faciles à manquer : levez les yeux en marchant.
• Le café El Fishawy : l'un des cafés traditionnels les plus connus du Caire, avec des miroirs aux murs et des tables qui débordent dans la ruelle. Arrêtez-vous pour un thé à la menthe ou un café turc et regardez passer le bazar.
• La rue al-Muizz : la rue principale du Caire médiéval, bordée de mosquées, de madrasas et de maisons mameloukes, et magnifiquement éclairée le soir. Le complexe du sultan Qalaoun, avec son hôpital, sa madrasa et son mausolée, et la maison restaurée de Bayt al-Suhaymi comptent parmi ses points forts.
• La mosquée al-Azhar : fondée par les Fatimides au Xe siècle, à quelques pas, de l'autre côté de la route. C'est l'un des plus anciens centres du savoir islamique au monde et elle abrite toujours l'université al-Azhar.
• La mosquée al-Hussein : l'un des sanctuaires les plus importants du Caire, en bordure du bazar, dont on croit qu'il abrite une relique de Hussein, petit-fils du prophète Mahomet. La place devant elle se remplit de familles les soirs de fête et pendant le ramadan.
• Les marchés de l'or et des épices : les rues voisines sont spécialisées dans les bijoux en or et en argent ainsi que dans les épices, les herbes et les huiles parfumées, vendues d'une manière qui a peu changé au fil des générations.

Architecture et détails à remarquer

Le bazar est un bon endroit pour comprendre comment fonctionnait une ville islamique médiévale. Remarquez les wikalas, ces bâtiments de marchands avec une cour centrale, des boutiques au rez-de-chaussée et des chambres à l'étage, qui reprennent la même idée que le khan d'origine. Certaines subsistent autour du marché et le long des rues voisines.

Levez les yeux autant que vous regardez autour de vous. Les moucharabiehs en bois, faits de petites pièces de bois tournées, ombragent les fenêtres supérieures et permettaient à ceux de l'intérieur de regarder dehors sans être vus. Au-dessus des toits, les minarets d'al-Azhar, d'al-Hussein et des mosquées mameloukes de la rue al-Muizz montrent la variété des styles accumulés au fil des siècles.

Comment s'y rendre

Khan el-Khalili se trouve au cœur du Caire islamique, à l'est du centre-ville. La plupart des visiteurs arrivent en taxi ou en voiture privée, qui peut vous déposer près de la mosquée al-Hussein. Depuis le centre-ville, le trajet prend environ 15 à 30 minutes selon la circulation, qui peut être dense le soir. Les stations de métro les plus proches sont à une bonne marche à travers des rues animées : la voiture est donc plus pratique pour la plupart des voyageurs. Si vous venez de la Citadelle, c'est un court trajet vers le nord.

Durée de la visite et meilleure période

Le bazar est ouvert du matin jusque tard dans la nuit, mais il est le plus animé le soir, quand la chaleur est retombée et que les ruelles se remplissent de familles locales. Prévoyez au moins deux heures, ou trois à quatre si vous combinez avec une promenade dans la rue al-Muizz et un dîner.

Les matins sont plus calmes et meilleurs pour les achats sérieux, quand les commerçants ont plus de temps pour discuter. Beaucoup de boutiques ouvrent plus tard le vendredi matin, et certaines ferment pour la prière. Pendant le ramadan, le quartier s'anime après le coucher du soleil et reste fréquenté très tard dans la nuit, ce qui est une expérience à part si votre voyage tombe à cette période. En été, les soirées sont bien plus confortables que le milieu de la journée.

Les conseils de nos spécialistes

• Le marchandage est de rigueur. Décidez de ce que vaut un article pour vous avant de demander le prix, commencez plus bas, et partez poliment si vous ne parvenez pas à vous entendre.
• Emportez des espèces en livres égyptiennes, avec de petites coupures. Certaines grandes boutiques acceptent les cartes, beaucoup de petites non.
• Les commerçants vous inviteront à entrer. Un sourire et un « non, merci » suffisent si vous n'êtes pas intéressé.
• Gardez votre sac fermé et devant vous dans les ruelles bondées.
• Demandez avant de photographier des commerçants ou des artisans au travail. La plupart acceptent volontiers, mais il est poli de vérifier.
• Soyez prudent avec les offres de vous conduire vers une boutique spéciale ou une fabrique : vous paierez souvent plus cher.
• Les mosquées voisines accueillent les visiteurs respectueux en dehors des heures de prière. Habillez-vous avec modestie et emportez un foulard.

Quelques connaissances aident à juger la qualité. Les lanternes en laiton et en cuivre percées à la main ont des motifs légèrement irréguliers et sont plus lourdes que celles estampées à la machine. La vraie nacre incrustée sur les boîtes en bois a un éclat frais et stratifié qui varie d'une pièce à l'autre, tandis que les imitations en plastique paraissent uniformes. Pour l'argent, renseignez-vous sur le poinçon, et pour le coton, évaluez le poids et vérifiez les coutures. Pour les épices et les huiles parfumées, achetez dans des boutiques très fréquentées au roulement rapide, afin que ce que vous rapportez soit frais.

À combiner avec les sites proches

Le bazar est entouré de monuments. La rue al-Muizz mène au nord aux portes médiévales de Bab al-Futuh et de Bab al-Nasr, et au sud vers Bab Zuwayla, dont on peut gravir les deux minarets jumeaux pour une vue sur la vieille ville. Au-delà de Bab Zuwayla se trouve la rue des tentiers, où des artisans cousent encore à la main des textiles colorés à appliqués.

La wikala d'al-Ghuri, un bâtiment de marchands restauré, accueille des spectacles culturels, dont des spectacles de derviches tourneurs certains soirs : consultez le programme en vigueur. Le parc al-Azhar, à courte distance en voiture, est un lieu paisible pour admirer le coucher du soleil sur les dômes et les minarets.

Questions fréquentes

Khan el-Khalili est-il sûr ?

Oui, c'est un quartier animé et généralement sûr, apprécié des familles égyptiennes et des visiteurs. Comme dans tout marché bondé, gardez un œil sur votre sac et votre téléphone, surtout dans les ruelles les plus fréquentées.

Que faut-il acheter ?

Parmi les choix populaires : des lanternes en laiton et en cuivre, des boîtes en bois incrustées, des épices, des huiles parfumées, des textiles en coton et des bijoux en argent. La qualité varie beaucoup : comparez quelques boutiques avant d'acheter un article coûteux.

Jusqu'où faut-il marchander ?

Il n'y a pas de règle fixe. Commencez bien en dessous du prix demandé et retrouvez-vous quelque part au milieu, mais n'acceptez qu'un prix avec lequel vous êtes à l'aise. Un marchandage poli et amical donne généralement le meilleur résultat.

Le bazar est-il ouvert le vendredi ?

Oui, mais beaucoup de boutiques ouvrent plus tard dans la journée et certaines ferment brièvement pour la prière de midi. Les soirées sont animées tous les jours de la semaine.

Est-ce un bon endroit pour les enfants ?

Oui, les enfants apprécient généralement les couleurs, les sons et les lanternes, mais les ruelles peuvent être bondées : gardez-les près de vous dans les endroits les plus fréquentés.

Khan el-Khalili trouve naturellement sa place à la fin d'une journée dans le Caire islamique, après la Citadelle de Saladin ou une promenade dans la rue al-Muizz, et vous offre une soirée de vie cairote aux côtés de son histoire.