Le musée égyptien de la place Tahrir, au centre du Caire, est le musée historique des antiquités du pays. Son bâtiment néoclassique rose a ouvert en 1902, et pendant plus d'un siècle c'est là que le monde entier venait voir les trésors de l'Égypte ancienne. Des générations d'archéologues, d'étudiants et de voyageurs y ont appris ce qu'ils savent des pharaons.
Le rôle du musée a changé ces dernières années. La collection de la tombe de Toutânkhamon se trouve désormais au Grand Musée égyptien, à Gizeh, et les momies royales ont été transférées en 2021 au Musée national de la civilisation égyptienne, à Fostat. Pourtant, le musée de Tahrir conserve une collection remarquable, notamment de sculpture de l'Ancien Empire, et ses salles chargées et ses vieilles vitrines en bois lui donnent un caractère qu'aucun musée moderne ne peut copier.
Si vous voulez comprendre comment l'égyptologie elle-même s'est développée, et vous tenir devant certains des objets les plus importants jamais découverts dans la vallée du Nil, Tahrir reste essentiel. Voyez-y le musée où l'histoire de l'Égypte ancienne a été racontée au monde, et où beaucoup de ses documents fondateurs sont toujours exposés.
L'histoire en bref
La collection est née au XIXe siècle grâce à l'égyptologue français Auguste Mariette, qui fonda le premier service national des antiquités et le premier musée d'Égypte, et mena campagne pour garder les trouvailles dans le pays à une époque où on les expédiait couramment à l'étranger. Son premier musée se trouvait à Boulaq, sur la rive du Nil, et était gravement menacé par les inondations. La collection fut ensuite transférée dans un palais de Gizeh, en attendant de prévoir une demeure définitive.
Un concours international a donné le projet du bâtiment actuel, dû à l'architecte français Marcel Dourgnon, et le musée a ouvert en 1902 sur ce qui est aujourd'hui la place Tahrir. Mariette n'a pas vécu pour le voir, mais il a été enterré dans son jardin, où son sarcophage se dresse toujours.
Pendant des décennies, presque toutes les grandes découvertes d'Égypte sont passées par ses portes. Les trouvailles de la tombe de Toutânkhamon y sont arrivées dans les années 1920, et les trésors royaux de Tanis ont suivi après leur découverte par l'archéologue français Pierre Montet, vers le début de la Seconde Guerre mondiale. Pendant la révolution de 2011, le musée, voisin de la place où ont eu lieu les manifestations, a subi une effraction et certains objets ont été endommagés ou volés ; beaucoup ont été récupérés par la suite. Ces dernières années, l'ouverture du Grand Musée égyptien et du Musée national de la civilisation égyptienne a déplacé certaines des pièces les plus célèbres, laissant plus d'espace aux objets restants.
Ce qu'il faut voir
- La palette de Narmer : une palette de pierre gravée liée à l'unification de la Haute et de la Basse-Égypte vers 3100 av. J.-C. Une face montre un roi coiffé de la couronne blanche du sud frappant un ennemi, l'autre la couronne rouge du nord, et c'est l'un des documents clés de l'histoire égyptienne ancienne.
- Khéphren et le faucon Horus : la statue assise du bâtisseur de la deuxième pyramide de Gizeh, sculptée dans une pierre dure et sombre, le dieu faucon déployant ses ailes derrière sa tête. Trouvée dans son temple de la vallée à Gizeh, elle montre la calme autorité de l'art royal de l'Ancien Empire.
- Les triades de Mykérinos : des statues du roi flanqué de la déesse Hathor et d'une divinité locale, trouvées dans son temple de la vallée. Leur pierre polie et leur composition équilibrée méritent un regard lent.
- Rahotep et Nofret : un couple en calcaire peint venu de Meïdoum, un prince et son épouse, aux yeux incrustés si vivants qu'ils surprennent encore les visiteurs. Les couleurs sont remarquablement bien conservées.
- Kaaper : une statue en bois d'un dignitaire de Saqqarah, surnommée Cheikh el-Balad, le chef du village, par des ouvriers qui trouvaient qu'elle ressemblait au leur. C'est l'une des plus belles sculptures en bois subsistant de l'Ancien Empire.
- La galerie d'Amarna : l'art du règne d'Akhénaton, avec ses figures étonnantes et étirées et ses scènes plus intimes de la famille royale, une rupture nette avec le style traditionnel.
- Les trésors de Tanis : des objets funéraires en or et en argent de rois des XXIe et XXIIe dynasties, dont le masque d'or de Psousennès Ier et des cercueils d'argent. Parce qu'ils ont été découverts en temps de guerre, ils restent moins célèbres qu'ils ne le méritent.
- L'étage supérieur : des salles thématiques consacrées aux bijoux, aux cercueils, aux papyrus, aux maquettes de la vie quotidienne et aux objets de la Basse Époque. Les cercueils peints et les maquettes en bois de bateaux, d'ateliers et de greniers donnent une image vivante de la vie des Égyptiens ordinaires.
Architecture et détails à remarquer
Le bâtiment fait lui-même partie de l'expérience. Sa façade néoclassique, peinte d'un doux rose-rouge, donne sur un jardin avec des bassins de papyrus et de lotus, les deux plantes qui symbolisaient la Haute et la Basse-Égypte. Autour de la tombe de Mariette dans le jardin, un monument rend hommage à d'autres égyptologues pionniers qui ont travaillé dans le pays.
À l'intérieur, le grand atrium central s'élève sur toute la hauteur du bâtiment sous une verrière. À son extrémité se trouve une statue colossale d'Amenhotep III et de son épouse Tiyi avec leurs filles, qui donne une idée de l'échelle de la sculpture royale du Nouvel Empire. Le rez-de-chaussée suit globalement l'histoire égyptienne dans l'ordre : en marchant dans le sens des aiguilles d'une montre depuis l'entrée, vous allez des premières dynasties aux périodes grecque et romaine.
Remarquez aussi les vitrines en bois et en verre, dont beaucoup sont d'origine. Elles font partie de l'histoire du musée, et par endroits les anciennes étiquettes subsistent à côté de plus récentes.
Le musée se trouve au centre du Caire, du côté nord de la place Tahrir, à courte distance à pied de la station de métro Sadate, qui dessert deux des lignes de métro de la ville. Depuis les hôtels de Zamalek, de Garden City ou de la Corniche du Nil, c'est un court trajet en taxi. La plupart de nos clients s'y rendent en voiture privée avec un guide, ce qui vous épargne le stationnement et la circulation et vous permet de poursuivre directement vers d'autres quartiers de la ville.
Combien de temps prévoir et quand y aller
Prévoyez deux à trois heures pour une bonne première visite, davantage si l'art égyptien vous intéresse particulièrement. Une visite guidée ciblée des temps forts peut se faire en environ deux heures.
Le matin est le meilleur moment : le bâtiment est plus frais et les salles plus calmes. Le musée est en intérieur, ce qui en fait un bon choix pour les heures les plus chaudes d'une journée d'été, même si toutes les salles ne sont pas climatisées. L'hiver, de novembre à février environ, est la saison la plus confortable pour l'associer à des sites en plein air. Vérifiez les horaires d'ouverture et les tarifs en vigueur avant de partir, et demandez si la photographie nécessite un permis séparé.
Les conseils de nos spécialistes
- La signalétique est inégale et certaines salles sont denses. Un guide donne de la netteté à la collection et vous évite de passer devant les pièces les plus importantes sans les voir.
- Décidez à l'avance de vos priorités. La sculpture de l'Ancien Empire, la galerie d'Amarna et les trésors de Tanis forment un noyau solide pour une visite.
- Si vous souhaitez voir les momies royales, prévoyez une visite séparée au Musée national de la civilisation égyptienne ; elles ne sont plus ici.
- Ne boudez pas Tahrir parce que Toutânkhamon est parti. Ses statues de l'Ancien Empire suffisent à justifier la visite.
- Portez des chaussures confortables et emportez de l'eau. Les sols sont durs et vous serez debout presque toute la visite.
- Attendez-vous à un contrôle de sécurité à l'entrée et gardez un sac de petite taille.
À proximité, à combiner avec votre visite
Tahrir se trouve au cœur du centre-ville du Caire : il se combine donc facilement avec une promenade dans les rues du centre et leurs immeubles de la fin du XIXe et du début du XXe siècle. La Corniche du Nil se trouve juste derrière le musée, et de l'autre côté du fleuve, sur l'île de Gezira, se dresse la tour du Caire, avec ses vues sur la ville.
De nombreux voyageurs associent Tahrir au Grand Musée égyptien et au Musée national de la civilisation égyptienne, à des jours différents, car chacun raconte une partie différente de l'histoire. Un après-midi dans Le Caire islamique, avec la citadelle de Saladin ou Khan el-Khalili, est un autre mariage naturel, à environ 20 à 30 minutes en voiture selon la circulation.
Questions fréquentes
Le masque de Toutânkhamon est-il toujours au musée égyptien de Tahrir ?
Non. Le masque d'or et le reste de la collection de la tombe de Toutânkhamon ont été transférés au Grand Musée égyptien, près des pyramides de Gizeh. Tahrir se concentre désormais sur d'autres périodes, en particulier l'Ancien Empire et les trésors de Tanis.
Puis-je y voir les momies royales ?
Non. Les momies royales ont été transférées en 2021 au Musée national de la civilisation égyptienne, à Fostat, dans le Vieux Caire, où elles sont exposées dans une salle dédiée. Prévoyez une visite séparée si vous souhaitez les voir.
Le musée de Tahrir vaut-il encore la visite si je vois le Grand Musée égyptien ?
Oui. Les deux collections se complètent, et de nombreux chefs-d'œuvre comme la palette de Narmer, Rahotep et Nofret ou l'or de Tanis restent à Tahrir. Le bâtiment historique offre aussi une expérience très différente, plus chargée d'atmosphère.
Ai-je besoin d'un guide ?
Vous pouvez visiter seul, mais la signalétique est inégale et les salles sont encombrées d'objets. Un bon guide vous aide à trouver les pièces clés et vous explique ce que vous regardez, ce qui fait une grande différence quand le temps est limité.
Puis-je prendre des photos à l'intérieur ?
Les règles et les tarifs de la photographie ont évolué au fil des ans. Vérifiez la politique en vigueur à la billetterie, et n'utilisez jamais le flash sur des objets fragiles.
Le musée de Tahrir est une première ou deuxième étape naturelle d'un séjour au Caire : il vous donne le contexte qui rend Gizeh, Saqqarah et les temples de Haute-Égypte plus faciles à lire.
