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Cairo · Egypt
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Le Caire copte est un quartier historique compact du Vieux Caire, bâti dans et autour des murs de la forteresse romaine de Babylone. En quelques ruelles étroites, on trouve certaines des plus anciennes églises d'Égypte, une synagogue historique, le musée copte et, tout près, l'une des premières mosquées du pays.
Il est important parce qu'il renferme l'histoire du christianisme en Égypte, l'une des plus anciennes communautés chrétiennes du monde, ainsi que de profondes racines juives et islamiques dans les mêmes rues. Les coptes d'Égypte y prient encore, c'est donc un quartier religieux vivant autant qu'un site historique, et le dimanche matin, vous y entendrez des hymnes chantés en copte, dernier état de l'ancienne langue égyptienne.
Pour de nombreux voyageurs, c'est un moment paisible d'un séjour au Caire. Les ruelles sont fermées à la circulation, les églises sont fraîches et tamisées, et l'échelle est humaine après les monuments immenses de Gizeh.
Les Romains ont bâti la forteresse de Babylone sur ce qui était alors la rive du Nil, pour garder le passage du fleuve et le canal qui le reliait à la mer Rouge. La forteresse a été renforcée à l'époque impériale romaine, et des parties de ses tours rondes et de ses murs sont encore debout, désormais bien en dessous du niveau des rues modernes. Depuis, le fleuve s'est déplacé vers l'ouest, laissant la forteresse à l'intérieur des terres.
Des églises se sont élevées à l'intérieur et contre la forteresse durant les premiers siècles chrétiens, et beaucoup ont été reconstruites au fil du temps après des incendies, des inondations et des changements de fortune. La tradition chrétienne veut que la Sainte Famille se soit abritée ici lors de sa fuite en Égypte, et le quartier est depuis longtemps un lieu de pèlerinage sur l'itinéraire que cette tradition trace à travers le pays.
Après la conquête arabe au VIIe siècle, la garnison byzantine de Babylone s'est rendue, et la nouvelle capitale de Fustat s'est développée à côté de la forteresse. La mosquée d'Amr ibn al-As y a été fondée dans les années 640. À l'époque médiévale, les patriarches coptes sont venus résider au Caire, et l'église suspendue a servi un temps de siège. La vie juive dans le quartier s'organisait autour de la synagogue Ben Ezra, dont la réserve cachée est devenue plus tard l'une des grandes découvertes de l'érudition moderne.
Le quartier est plein de strates que l'on sait lire une fois que l'on sait où regarder. À l'église suspendue, le nom lui-même est l'indice : la nef se trouve au-dessus d'un passage de la porte de la forteresse, c'est pourquoi l'édifice semble surélevé par rapport à la ruelle. Son toit en bois est souvent dit rappeler la forme de l'arche de Noé, une image courante dans les églises coptes.
L'art des églises coptes est singulier. Cherchez l'iconostase, la cloison qui sépare le sanctuaire de la nef, souvent en bois incrusté d'ivoire et d'os en motifs géométriques, et les icônes de saints, dont beaucoup sont des martyrs égyptiens locaux. Les croix intégrées aux motifs rappellent comment les traditions artisanales de l'Égypte se sont perpétuées durant la période chrétienne.
Dans le musée copte, des textiles anciens montrent des figures et des motifs du monde classique à côté de symboles chrétiens, signe de la lenteur avec laquelle la culture de l'Égypte a changé.
Le quartier abrite aussi d'anciens cimetières chrétiens et juifs, ainsi que de petits couvents cachés derrière de hauts murs. Beaucoup de ruelles ont été pavées et restaurées ces dernières décennies, mais l'échelle, les murs de brique et les portes basses donnent encore une idée de la façon dont cette communauté fermée vivait autour de ses églises.
Le quartier est facile d'accès par le métro du Caire : la station Mar Girgis de la ligne 1 se trouve juste devant, et la tour ronde de l'église Saint-Georges est la première chose que l'on voit en sortant du quai. En voiture, comptez 15 à 20 minutes depuis le centre-ville du Caire, selon la circulation. Une fois sur place, tout se fait à pied dans les vieilles ruelles.
Prévoyez environ trois heures pour voir les églises, la synagogue et le musée copte sans vous presser, et une heure de plus si vous souhaitez inclure la mosquée d'Amr ibn al-As.
La majeure partie de la visite se fait en intérieur ou dans des ruelles ombragées, ce qui en fait un choix confortable en été. Les matinées sont généralement plus calmes que les après-midi. Les dimanches matin et les jours de fête religieuse, surtout Noël copte en janvier et Pâques, sont très fréquentés par les fidèles. Venez un autre jour si vous souhaitez des églises plus calmes. Vérifiez les horaires d'ouverture et les tarifs du musée copte avant de partir ; l'entrée des églises est généralement gratuite, mais elles peuvent être fermées aux visiteurs pendant les offices.
Le Caire copte se combine bien avec le Musée national de la civilisation égyptienne à Fustat, tout proche, où sont exposées les momies royales, pour une journée complète dans le Vieux Caire. La mosquée d'Amr ibn al-As est accessible à pied, et le nilomètre, à la pointe sud de l'île de Roda, utilisé pendant des siècles pour mesurer la hauteur de la crue annuelle, est à courte distance en voiture.
Si vous avez un après-midi libre, la citadelle de Saladin et les mosquées du Caire islamique sont à environ 20 minutes en voiture.
Oui. Le quartier est bien surveillé, avec des contrôles de sécurité à ses entrées, et il reçoit un flux régulier de visiteurs et de fidèles locaux. Gardez les mêmes précautions pour vos affaires que partout dans une ville animée.
Oui. Les visiteurs de toutes confessions sont les bienvenus à condition de s'habiller modestement et de se comporter avec respect. Pendant les offices, restez au fond ou revenez plus tard.
C'est une immense collection de documents médiévaux trouvée dans la réserve de la synagogue Ben Ezra. La plus grande partie est désormais conservée dans des bibliothèques à l'étranger, mais la synagogue reste le lieu où elle a été préservée pendant des siècles.
La tradition chrétienne situe l'un de ses lieux de repos dans la crypte de l'église des saints Serge et Bacchus, connue sous le nom d'Abou Serga. C'est l'un des nombreux sites d'Égypte liés au voyage de la Sainte Famille.
Le quartier est assez petit pour être exploré seul, mais un guide aide à lire les églises, l'iconographie et les strates d'histoire, faciles à manquer sans contexte.
Le Caire copte apporte à un itinéraire cairote son chapitre plus calme et spirituel, et s'associe aisément à une matinée aux pyramides ou à une journée dans la ville islamique.