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Cairo · Egypt
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La Citadelle de Saladin est une forteresse médiévale bâtie sur un éperon des collines du Moqattam, qui domine le cœur historique du Caire. À l'intérieur de ses murs se trouvent des mosquées, des palais et des musées, et depuis ses terrasses, la vue s'étend sur toute la ville, une mer de dômes et de minarets jusqu'au Nil.
Pendant environ sept siècles, elle fut le siège des dirigeants de l'Égypte, des successeurs de Saladin aux sultans mamelouks, puis aux gouverneurs ottomans, jusqu'à Mohamed Ali et sa famille. En la parcourant, on voit comment le pouvoir a changé de mains au Caire, chaque souverain y laissant un édifice dans son propre style, des austères murailles médiévales aux dômes ottomans qui dessinent aujourd'hui l'horizon.
La Citadelle fait partie du Caire historique, site du patrimoine mondial de l'UNESCO qui couvre la ville médiévale. C'est un bon point de départ pour une journée dans le Caire islamique, car depuis ses murailles, on aperçoit une grande partie de ce que l'on visitera ensuite.
Salah al-Din, connu en Occident sous le nom de Saladin, commença la forteresse dans les années 1170, peu après avoir mis fin à la domination fatimide en Égypte. Il voulait un bastion capable de défendre à la fois Le Caire et la ville plus ancienne de Fostat, et les hauteurs du Moqattam lui offraient une position dominante. Ses successeurs l'achevèrent, et son neveu al-Kamil en fit la résidence royale au début du XIIIe siècle.
Les sultans mamelouks, qui régnèrent sur l'Égypte du milieu du XIIIe siècle jusqu'à la conquête ottomane de 1517, remplirent la Citadelle de palais, de casernes et de mosquées. Le sultan al-Nasir Muhammad en fut l'un des grands bâtisseurs au XIVe siècle. Les Ottomans la conservèrent comme siège de leurs gouverneurs et y ajoutèrent leurs propres édifices.
Au début du XIXe siècle, Mohamed Ali, le gouverneur ottoman qui fonda la dernière dynastie royale d'Égypte, transforma la Citadelle. En 1811, il invita les principaux beys mamelouks à une cérémonie ici et les fit tuer alors qu'ils franchissaient une ruelle étroite, mettant fin définitivement à leur pouvoir. Il fit ensuite raser de nombreux édifices plus anciens pour les remplacer par ses propres palais et sa grande mosquée. La résidence des souverains descendit au palais d'Abdine, dans la ville, plus tard dans le siècle, et la Citadelle devint surtout militaire avant de s'ouvrir aux visiteurs comme site historique.
Regardez les murs et les tours à votre arrivée. L'enceinte nord, la partie militaire de la forteresse, conserve une grande partie de sa maçonnerie médiévale, et certaines tours présentent la forme ronde typique de l'époque de Saladin, tandis que d'autres ont été reconstruites plus tard. L'enceinte sud abritait les palais royaux.
L'un des ouvrages d'ingénierie de la Citadelle est le puits profond creusé dans la roche à l'époque de Saladin, connu sous le nom de Bir Yusuf, ou puits de Joseph, d'après le prénom de Saladin, Yusuf. Il alimentait la forteresse en eau durant les sièges. L'accès a varié au fil des ans : demandez sur place s'il peut être vu.
La mosquée de Mohamed Ali mérite d'être étudiée de l'intérieur comme de l'extérieur. Son plan, une coupole centrale entourée de demi-coupoles, est une disposition ottomane classique, et c'était une affirmation délibérée : un souverain qui se considérait comme l'égal du sultan d'Istanbul a choisi le style d'Istanbul plutôt que la tradition mamelouke locale.
La vue depuis les terrasses est en soi une leçon d'histoire du Caire. À l'ouest, sous vos pieds, s'étend la ville médiévale, avec les grandes mosquées mamelouks les plus proches des murs, et au-delà la ville moderne s'étire jusqu'au Nil. Au sud et à l'est, les cimetières souvent appelés la Cité des morts s'étendent au pied des collines.
La Citadelle domine la place Salah al-Din, en bordure est du Caire islamique. Il n'y a pas de station de métro pratique : on arrive donc généralement en voiture ou en taxi, par la route qui contourne la forteresse en montant. Depuis le centre-ville du Caire, le trajet prend environ 20 à 30 minutes selon la circulation. La plupart de nos clients viennent avec un chauffeur et un guide, ce qui permet de poursuivre facilement vers les mosquées de la place en contrebas ou vers le bazar.
Prévoyez environ deux heures pour voir les principales mosquées, un musée et les vues. Si vous voulez explorer correctement le musée militaire et le palais, comptez trois heures.
Une grande partie de la visite se déroule à l'extérieur, sur des terrasses ouvertes avec peu d'ombre : en été, venez tôt le matin ou plus tard dans l'après-midi. L'après-midi offre une lumière plus douce sur la ville en contrebas, mais laissez assez de temps avant la fermeture. Les jours clairs, plus fréquents en hiver et après le vent ou la pluie, offrent les meilleures vues. Vérifiez les horaires d'ouverture et les tarifs en vigueur avant de partir, et notez que chaque musée à l'intérieur peut avoir ses propres horaires.
La Citadelle s'associe naturellement à la mosquée-madrasa du sultan Hassan et à la mosquée al-Rifai, qui se font face sur la place en contrebas. Sultan Hassan est l'un des grands monuments de l'architecture mamelouke, et al-Rifai abrite les tombeaux de membres de la famille royale d'Égypte.
À quelques minutes en voiture se trouve la mosquée d'Ibn Touloun, l'une des plus anciennes du Caire, avec à côté le musée Gayer-Anderson, deux maisons historiques restaurées. Le parc al-Azhar, aménagé sur une ancienne décharge, offre des jardins et des vues en direction de la Citadelle. Beaucoup de journées se terminent par une soirée à Khan el-Khalili et une promenade dans la rue al-Muizz.
Non. Saladin a fondé la forteresse au XIIe siècle, mais la mosquée qui la domine a été construite par Mohamed Ali au XIXe siècle, plus de 600 ans plus tard. La Citadelle porte le nom de Saladin parce qu'il l'a commencée.
Par temps clair, on distingue les pyramides de Gizeh à l'horizon ouest. Beaucoup de jours, la brume et la poussière les cachent : considérez cela comme un bonus plutôt que comme une promesse.
Oui, pour les mosquées. Couvrez vos épaules et vos genoux, retirez vos chaussures à la porte, et les femmes doivent prévoir un foulard pour les cheveux. Le reste de la Citadelle n'a pas de règles particulières.
Pas mal, à travers des cours ouvertes et sur un terrain parfois inégal, mais les distances sont modérées et il y a des endroits pour se reposer. Les visiteurs à mobilité réduite peuvent voir les principales mosquées avec un peu d'aide.
Oui. Les enfants apprécient généralement les murs, les vues et le musée militaire, et il y a de l'espace pour se déplacer en dehors des mosquées.
La Citadelle de Saladin est l'étape naturelle d'une journée dans le Caire islamique : elle plante le décor des mosquées, des marchés et des rues médiévales qui s'étendent en contrebas.