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Aswan · Egypt
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Le haut barrage d'Assouan est l'immense barrage en enrochement qui traverse le Nil juste au sud d'Assouan, achevé en 1970 et l'un des grands projets d'ingénierie de l'Égypte moderne. Il retient le lac Nasser, l'énorme réservoir qui s'étend vers le sud sur des centaines de kilomètres jusqu'au Soudan et au-delà de la frontière, et il a profondément changé la vie du fleuve.
C'est un tout autre type de site que les temples qui l'entourent. Pas de reliefs sculptés ni de plafonds peints, juste une large route sur la crête, un monument et une vue sur deux étendues d'eau très différentes. Mais il explique beaucoup de choses sur l'Égypte que vous traversez. Le barrage a mis fin à la crue annuelle du Nil qui façonnait la vie égyptienne depuis la préhistoire, apporté l'électricité aux villes et aux villages, et assuré l'eau pour l'agriculture pendant les années sèches. Il a aussi forcé le déplacement de communautés nubiennes et de monuments antiques, dont Abou Simbel et Philae.
Pour de nombreux voyageurs, le haut barrage devient plus intéressant avec le recul. Une fois que vous y êtes monté et avez entendu son histoire, les champs verts le long du fleuve, les temples sauvés et les villages nubiens autour d'Assouan prennent tous plus de sens.
Pendant des milliers d'années, l'Égypte a dépendu de la crue annuelle. Chaque été, les pluies sur les hauts plateaux éthiopiens gonflaient le Nil, qui se répandait sur les champs de la vallée et laissait derrière lui un limon fertile. Une bonne crue signifiait une bonne récolte ; une faible pouvait apporter la famine, et une très forte pouvait détruire des villages. Maîtriser le fleuve était un rêve ancien.
Un barrage plus ancien, aujourd'hui appelé l'ancien barrage d'Assouan, fut construit à quelques kilomètres en aval sous administration britannique et achevé en 1902. Il fut surélevé deux fois dans les décennies suivantes, mais ne pouvait stocker qu'une partie de la crue et ne pouvait protéger l'Égypte contre une série de mauvaises années. Dans les années 1950, le gouvernement du président Gamal Abdel Nasser décida de construire en amont un barrage bien plus grand, capable de retenir toute une crue et davantage.
Le projet se trouva pris dans la politique de la guerre froide. Lorsque les États-Unis et la Grande-Bretagne retirèrent leur offre de financement en 1956, Nasser nationalisa le canal de Suez, déclarant que ses revenus aideraient à payer le barrage, une décision qui mena à la crise de Suez plus tard dans l'année. L'Union soviétique apporta alors un soutien financier et technique. La construction commença en 1960, le barrage fut achevé en 1970, et il fut officiellement inauguré en 1971, après la mort de Nasser.
Les bénéfices furent considérables. Le barrage donna à l'Égypte la maîtrise des crues, un approvisionnement fiable en eau d'irrigation pendant les années de sécheresse, la possibilité de cultiver plus d'une récolte par an sur une grande partie de ses terres, et une importante source d'énergie hydroélectrique. Il eut aussi des coûts. Le limon fertile que la crue charriait autrefois se dépose désormais dans le lac : les agriculteurs dépendent donc d'engrais, et le littoral du delta du Nil a été affecté par la réduction des apports de sédiments.
Le coût humain pesa surtout sur les Nubiens. Des dizaines de milliers de personnes furent déplacées de villages le long du fleuve qui disparurent sous le lac qui montait. En Égypte, beaucoup furent réinstallées sur de nouvelles terres près de Kom Ombo, tandis qu'au Soudan la ville de Ouadi Halfa fut inondée et ses habitants déplacés ailleurs. La montée du lac a aussi suscité la campagne de l'UNESCO des années 1960 et 1970, dans laquelle des dizaines de pays ont aidé à sauver des temples à travers la Nubie.
La construction du haut barrage fut source d'une grande fierté nationale en Égypte, et il est encore souvent présenté comme un symbole d'indépendance et de modernisation. Des milliers d'ouvriers et d'ingénieurs égyptiens y ont travaillé, aux côtés de spécialistes soviétiques, et le projet est entré dans le récit que le pays fait de lui-même dans les années qui suivirent la révolution de 1952.
Il est aussi indissociable de l'histoire de la Nubie. Les terres inondées par le lac abritaient des villages, des palmeraies et des siècles de vie nubienne, ainsi que des temples et des forteresses antiques. La campagne internationale de sauvetage a déplacé plusieurs temples vers de nouveaux sites, dont Abou Simbel, Philae et Kalabcha. En remerciement, l'Égypte a offert plusieurs temples plus petits aux pays qui l'avaient aidée, ce qui explique pourquoi le temple de Dendour se trouve aujourd'hui à New York et le temple de Debod à Madrid. La culture nubienne se perpétue dans les villages autour d'Assouan et au musée nubien de la ville, qui est un bon endroit pour en apprendre davantage sur cette histoire.
Le haut barrage se trouve à courte distance en voiture au sud d'Assouan, généralement à 20 à 30 minutes du centre-ville selon votre point de départ. Il se visite presque toujours dans le cadre d'une visite d'Assouan d'une demi-journée avec voiture et guide, combinée avec le temple de Philae et l'obélisque inachevé. La plupart des croisières sur le Nil qui partent d'Assouan ou y arrivent l'incluent dans leur programme de visites.
Si vous faites une croisière sur le lac Nasser vers Abou Simbel, votre bateau partira du côté lac du barrage : vous passerez donc tout près au début ou à la fin de votre voyage.
L'arrêt lui-même dure environ 30 à 45 minutes, le temps de marcher le long du point de vue, de voir le monument et d'écouter l'histoire racontée par votre guide. Il est rarement bondé longtemps, car les groupes vont et viennent rapidement.
Visitez-le le matin ou en fin d'après-midi si possible. La crête est entièrement exposée au soleil, sans ombre, et le milieu de journée en été peut être très chaud. En hiver, les matins peuvent être venteux et plus frais que prévu au sommet du barrage. Comme le barrage est un site stratégique, il y a des contrôles de sécurité, et les règles sur les endroits où l'on peut s'arrêter et ce que l'on peut photographier peuvent changer. Vérifiez les détails en vigueur, y compris tout droit d'entrée, avant de partir.
Si vous attendez un temple, il peut vous sembler sobre, mais en tant que contexte il est très précieux. Un court arrêt aide à comprendre l'Égypte moderne, la fin de la crue du Nil, le lac Nasser et pourquoi Philae et Abou Simbel ont dû être déplacés.
L'ancien barrage d'Assouan a été achevé en 1902 à quelques kilomètres en aval et ne pouvait stocker qu'une partie de la crue. Le haut barrage, achevé en 1970, est beaucoup plus grand et a créé le lac Nasser, qui peut retenir la crue d'une année entière et davantage.
Vous pouvez généralement photographier les vues sur le lac et le fleuve depuis les points de vue officiels. Photographier les points de contrôle, les soldats et les installations électriques n'est pas autorisé, et les règles peuvent changer : suivez donc les conseils de votre guide.
Il a été construit par l'Égypte avec un soutien financier et technique de l'Union soviétique. La construction a commencé en 1960 et le barrage a été achevé en 1970, puis officiellement inauguré en 1971.
Des dizaines de milliers de Nubiens ont dû quitter leurs villages, inondés par le lac Nasser. Beaucoup ont été réinstallés près de Kom Ombo, en Égypte, ou ailleurs au Soudan, et le patrimoine nubien est aujourd'hui entretenu dans les villages autour d'Assouan et au musée nubien.
Le haut barrage est un arrêt court mais utile lors d'une journée de visites à Assouan, que vous séjourniez en ville ou que vous y commenciez ou terminiez une croisière sur le Nil, et il donne au reste de votre voyage le long du fleuve son contexte moderne.