Les temples d'Abou Simbel sont deux temples rupestres bâtis par Ramsès II sur la rive ouest du lac Nasser, à environ 280 kilomètres au sud d'Assouan et près de la frontière avec le Soudan. Le grand temple, précédé de quatre statues colossales assises du roi, est l'un des monuments les plus reconnaissables de l'Égypte ancienne, et le petit temple voisin honore sa reine Néfertari et la déesse Hathor.
Ils comptent pour deux raisons. Ils figurent parmi les œuvres les plus ambitieuses de Ramsès II, bâties pour proclamer sa puissance et son statut divin sur la frontière sud de l'Égypte, en Nubie, où quiconque remontait ou descendait le fleuve les voyait. Et ils ont survécu grâce à un remarquable sauvetage d'ingénierie dans les années 1960, lorsque tout le site fut découpé puis reconstruit sur un terrain plus haut pour échapper à la montée des eaux du lac Nasser.
Le voyage pour les atteindre fait partie de l'expérience. Que vous traversiez le désert depuis Assouan avant l'aube, que vous arriviez en avion au-dessus du lac ou lentement en bateau, vous parvenez à un lieu isolé où les colosses font face à l'eau et au soleil du matin. Peu de sites en Égypte réunissent l'échelle, l'art et le cadre de cette manière.
L'histoire en bref
Les temples ont été creusés dans une falaise de grès au XIIIe siècle av. J.-C., pendant le long règne de Ramsès II, de la XIXe dynastie. La Nubie était riche en or et en autres ressources, et l'Égypte la contrôla longtemps. Ramsès y bâtit plusieurs temples, mais Abou Simbel fut l'un des plus grandioses. Le grand temple était dédié aux dieux Amon-Rê, Rê-Horakhty et Ptah, ainsi qu'à Ramsès lui-même divinisé. Le petit temple était dédié à Hathor et à Néfertari, sa reine principale.
Avec le temps, le site fut largement oublié. Un tremblement de terre, probablement peu après l'achèvement des temples, fit tomber une partie de l'un des colosses, et au fil des siècles le sable s'accumula contre la façade jusqu'à ce que seules les têtes des statues restent visibles. Le site était peu connu du monde extérieur jusqu'à ce que le voyageur suisse Johann Ludwig Burckhardt le voie en 1813. En 1817, l'explorateur italien Giovanni Belzoni dégagea assez de sable pour entrer dans le grand temple, et des voyageurs et archéologues ultérieurs libérèrent peu à peu la façade.
Lorsque le haut barrage fut construit, les temples risquaient d'être submergés en permanence par le nouveau lac. Entre 1964 et 1968, dans le cadre d'une campagne internationale de l'UNESCO soutenue par de nombreux pays, des ingénieurs découpèrent les temples et la falaise qui les entoure en plus d'un millier de gros blocs, les soulevèrent et les remontèrent sur un terrain plus élevé, au-dessus et en arrière du site d'origine. Des dômes artificiels furent construits derrière les façades pour recréer la colline, et les temples furent placés dans la même relation entre eux et avec le soleil qu'auparavant.
Ce qu'il faut voir
- La façade du grand temple. Quatre colosses assis de Ramsès II, d'environ 20 mètres de haut chacun, gardent l'entrée. Le deuxième en partant de la gauche a perdu sa tête et le haut de son corps lors d'un tremblement de terre antique, et les morceaux tombés gisent toujours à ses pieds. De plus petites figures de membres de la famille royale, dont Néfertari et la mère du roi, se tiennent près des jambes des statues.
- La frise des babouins et le dieu solaire. En haut de la façade, une rangée de babouins lève les bras pour saluer le soleil levant, et au-dessus de l'entrée une niche abrite une figure du dieu solaire à tête de faucon Rê-Horakhty. Avec les symboles qui l'entourent, la figure forme un jeu sur le nom de couronnement du roi.
- Les graffitis antiques sur les colosses. Sur les jambes des statues, vous trouverez des inscriptions grecques laissées par des mercenaires de passage lors d'une campagne militaire au VIe siècle av. J.-C., parmi les plus anciennes écritures grecques connues en Égypte.
- La grande salle. À l'intérieur, huit statues du roi sous la forme d'Osiris, dieu de l'au-delà, se dressent contre des piliers de chaque côté de la salle, les bras croisés tenant la crosse et le fléau royaux.
- Les reliefs de la bataille de Kadesh. Les murs de la grande salle montrent en grand détail la campagne de Ramsès II contre les Hittites en Syrie : l'armée en marche, le camp, des espions battus, des chars au combat et le roi chargeant l'ennemi.
- Le sanctuaire. Au fond du temple, quatre statues assises représentent Ptah, Amon-Rê, Ramsès II divinisé et Rê-Horakhty. C'est la salle que le soleil atteint les matins de l'alignement solaire.
- Le petit temple. Sa façade comporte six statues debout, quatre du roi et deux de Néfertari, chacune d'environ 10 mètres de haut. Les figures de Néfertari ont la même taille que celles du roi, honneur rare pour une reine. À l'intérieur, une salle de piliers à tête d'Hathor mène à un sanctuaire où la déesse apparaît sous la forme d'une vache, et les reliefs de Néfertari figurent parmi les plus gracieux de l'époque.
Les histoires derrière le site
Le grand temple était orienté de façon que, deux fois par an, le soleil levant éclaire toute la longueur du temple et illumine les statues du sanctuaire. Ptah, dieu lié au monde souterrain, resterait dans l'ombre pendant que les autres sont éclairés. Aujourd'hui, cela se produit vers le 22 février et le 22 octobre. Beaucoup relient ces dates à l'anniversaire et au couronnement du roi, mais c'est une tradition populaire plutôt qu'un fait établi. Comme les temples ont été déplacés, les dates ont légèrement changé par rapport aux dates d'origine.
La bataille de Kadesh, représentée en bonne place à l'intérieur, fut livrée vers 1274 av. J.-C. contre les Hittites. Ramsès la présenta comme une grande victoire personnelle, mais l'issue fut plus proche du match nul, et des années plus tard l'Égypte et les Hittites signèrent l'un des plus anciens traités de paix connus. Les reliefs sont un exemple puissant de propagande royale, et un bon guide vous aidera à lire l'histoire panneau par panneau.
Le sauvetage lui-même reste l'une des réalisations les plus célébrées de la coopération internationale en matière de patrimoine culturel. Si vous regardez attentivement la façade, vous pouvez encore voir les lignes où les blocs ont été découpés puis réassemblés, placées avec soin pour être aussi discrètes que possible.
La plupart des voyageurs viennent d'Assouan. Par la route, le trajet dure environ trois à quatre heures dans chaque sens à travers le désert, et les excursions partent généralement avant l'aube pour arriver le matin. Le trajet par la route se fait souvent en voiture privée avec un guide ou en véhicule d'excursion. Un court vol depuis Assouan, ou parfois depuis Le Caire, est l'option la plus rapide, avec un transfert de l'aéroport local jusqu'aux temples.
Vous pouvez aussi arriver par une croisière sur le lac Nasser, qui navigue entre Assouan et Abou Simbel et mouille près des temples, permettant souvent une visite le soir puis une autre tôt le matin. C'est une façon détendue de voir le site et les autres temples sauvés le long du lac.
Combien de temps prévoir et quand y aller
Prévoyez au moins deux heures sur place pour bien voir les deux temples et regarder la façade à distance. Certains visiteurs passent la nuit à Abou Simbel pour voir le spectacle son et lumière du soir et les temples à la lumière du petit matin, lorsque les façades resplendissent et que la foule n'est pas encore là.
Les mois frais, d'octobre à avril, sont les plus confortables, mais le site peut être fréquenté. En été, la chaleur dans cette partie de l'Égypte est extrême dès la fin de matinée : une visite tôt est donc indispensable. Les matins de la fête du soleil sont très fréquentés, avec de grandes foules rassemblées avant l'aube. Les tarifs, les horaires et les modalités de voyage changent ; vérifiez donc les détails en vigueur avant de partir.
Les conseils de nos spécialistes
- Les départs très tôt sont normaux pour le trajet par la route. Demandez à votre hôtel un petit-déjeuner à emporter et prenez une couche légère pour l'aube fraîche du désert en hiver.
- Visitez d'abord le grand temple, puis le petit, avant que le parvis ne se remplisse. Revenez ensuite voir les deux façades ensemble.
- Les règles de photographie à l'intérieur des temples peuvent changer ; vérifiez-les avant de partir.
- Emportez un chapeau et de l'eau. Le parvis est en plein soleil et il y a peu d'ombre.
- Si vous comptez assister à la fête du soleil, réservez le transport et l'hébergement bien à l'avance et attendez-vous à de grandes foules et de longues attentes.
- Jetez un œil à l'intérieur du dôme artificiel s'il est ouvert. Voir la structure derrière le temple explique le sauvetage mieux que n'importe quelle description.
À proximité, à combiner avec votre visite
- Les temples du lac Nasser. Une croisière sur le lac Nasser fait escale à des temples et monuments sauvés comme Kalabcha, Ouadi es-Seboua, Amada et le site de Qasr Ibrim, pour la plupart difficiles à atteindre autrement.
- Assouan. Le haut barrage, le temple de Philae et le musée nubien d'Assouan racontent l'histoire de la campagne de sauvetage de la Nubie et s'associent naturellement à Abou Simbel.
- Croisière sur le Nil. De nombreux voyageurs ajoutent Abou Simbel avant ou après une croisière sur le Nil entre Assouan et Louxor, en utilisant une journée libre à Assouan pour l'excursion.
- Villages nubiens. Autour d'Assouan, les villages de la rive ouest et des îles offrent l'occasion de découvrir l'architecture, la cuisine et l'hospitalité nubiennes, qui complètent l'histoire des habitants dont les terres ont été inondées.
Questions fréquentes
Le trajet jusqu'à Abou Simbel en vaut-il la peine ?
Pour la plupart des voyageurs, oui. La journée est longue, mais les temples comptent parmi les plus impressionnants d'Égypte, et le cadre isolé ajoute à l'expérience. Si vous préférez une journée plus courte, le vol depuis Assouan fait gagner plusieurs heures.
Les temples sont-ils à leur emplacement d'origine ?
Non. Dans les années 1960, ils ont été découpés en blocs et reconstruits sur un terrain plus élevé, au-dessus et en arrière du site d'origine, pour les sauver du lac Nasser. Ils gardent la même orientation et la même disposition : le soleil atteint donc toujours le sanctuaire deux fois par an.
Quand a lieu la fête du soleil ?
L'alignement solaire se produit vers le 22 février et le 22 octobre de chaque année. Le site est très fréquenté ces matins-là ; planifiez donc le transport et l'hébergement bien à l'avance.
Puis-je visiter Abou Simbel dans la journée depuis Assouan ?
Oui. La plupart des voyageurs le font en excursion d'une journée complète par la route, en partant avant l'aube et en rentrant en début d'après-midi, ou lors d'un court vol.
Dois-je voir aussi le petit temple ?
Absolument. Le petit temple de Néfertari et d'Hathor est élégant et moins fréquenté, et ses reliefs de la reine figurent parmi les plus beaux de l'époque. Il ne demande qu'un peu de temps supplémentaire.
Abou Simbel est généralement une excursion d'une journée complète depuis Assouan, souvent ajoutée avant ou après une croisière sur le Nil, et elle clôt l'histoire des monuments nubiens que vous rencontrez en chemin.
