Santa Sofía es el gran edificio con cúpula situado en el corazón de la península histórica de Estambul, y pocas construcciones en el mundo han tenido tantas identidades. Construida como catedral de Constantinopla, se convirtió en mezquita imperial tras la conquista otomana, en museo durante la República de Turquía y, desde 2020, de nuevo en mezquita. Durante casi 15 siglos ha dominado el horizonte sobre el punto de encuentro del Bósforo, el Cuerno de Oro y el mar de Mármara.
Lo que hace tan gratificante la visita es que las dos grandes vidas del edificio siguen siendo visibles bajo un mismo techo. Los mosaicos bizantinos de fondo dorado con Cristo, la Virgen y los emperadores comparten el espacio con la caligrafía otomana, un mihrab y un minbar de mármol y la tribuna del sultán, mientras que cuatro minaretes enmarcan el edificio por fuera. Su cúpula central, elevada sobre un vasto espacio abierto, influyó en los constructores de los mundos bizantino y otomano durante mil años.
Santa Sofía forma parte de las Áreas Históricas de Estambul, declaradas por la UNESCO. Se alza frente a la Mezquita Azul, al otro lado de una plaza ajardinada en Sultanahmet, y el Palacio de Topkapı, la Cisterna Basílica y el antiguo Hipódromo están a pocos minutos a pie, lo que la convierte en el punto de partida natural para su primer día en la ciudad.
Historia en pocas palabras
El nombre significa Sabiduría Divina, y el edificio que se ve hoy es la tercera iglesia levantada en este lugar. La primera se consagró en el siglo IV y la segunda a principios del siglo V. Ambas se perdieron en un incendio, la segunda durante la revuelta de Niká del año 532. El emperador Justiniano I encargó de inmediato un sustituto mucho más ambicioso, diseñado por Antemio de Tralles e Isidoro de Mileto, dos sabios conocidos por su trabajo en geometría y mecánica más que como constructores convencionales. Sorprendentemente, se terminó en 537, menos de seis años después.
La primera cúpula se derrumbó parcialmente tras los terremotos de 558. Fue reconstruida con un perfil más alto por Isidoro el Joven, sobrino del arquitecto original, y la iglesia volvió a consagrarse en 562. Terremotos posteriores derribaron partes de la cúpula de nuevo en los siglos X y XIV, y cada vez se reparó. En 1204 los ejércitos de la Cuarta Cruzada saquearon Constantinopla, y Santa Sofía sirvió como catedral católica latina hasta que los bizantinos recuperaron la ciudad en 1261.
Tras la conquista de Constantinopla por el sultán Mehmed II en 1453, este convirtió la iglesia en mezquita. A lo largo de los siglos siguientes se añadieron minaretes, un mihrab, un minbar y otros elementos islámicos, y el gran arquitecto otomano Mimar Sinan reforzó la estructura con contrafuertes en el siglo XVI. Una gran restauración en la década de 1840 bajo el sultán Abdülmecid, dirigida por los hermanos suizo-italianos Fossati, estabilizó el edificio y aportó los gigantescos medallones caligráficos que cuelgan hoy en la nave.
En 1934 el gobierno de la joven República de Turquía decidió convertir el edificio en museo, y se abrió como tal al año siguiente. Los restauradores descubrieron entonces muchos mosaicos que habían sido cubiertos con yeso durante los siglos otomanos. En julio de 2020 Santa Sofía volvió a abrirse como mezquita y sigue abierta a visitantes de todas las religiones fuera de las horas de oración.
Qué ver
- La cúpula principal: unos nervios irradian desde su cima, con un anillo de 40 ventanas en la base, de modo que la cúpula parece flotar sobre la luz, un efecto que los escritores comentan desde la época de Justiniano. Colóquese cerca del centro de la nave y mire hacia arriba para ver cómo la sostienen cuatro pechinas y cómo la apoyan, al este y al oeste, dos grandes semicúpulas.
- Los serafines de las pechinas: cada uno de los cuatro triángulos curvos bajo la cúpula lleva un serafín de seis alas. Uno de los rostros, oculto durante siglos, se descubrió durante las obras de restauración de 2009.
- El mosaico del ábside de la Virgen con el Niño: en lo alto de la semicúpula oriental, esta imagen del siglo IX fue uno de los primeros mosaicos figurativos creados tras el final del periodo iconoclasta, cuando las imágenes religiosas estaban prohibidas. Durante el uso para la oración puede estar cubierto o con iluminación tenue.
- Los medallones caligráficos: ocho enormes medallones de madera llevan los nombres de Dios, del profeta Mahoma, de los cuatro primeros califas y de los nietos del Profeta, Hasan y Husayn. Los escribió el calígrafo Kazasker Mustafa İzzet Efendi durante la restauración del siglo XIX.
- El mihrab, el minbar y la tribuna del sultán: el mihrab está situado ligeramente desviado del eje de la iglesia para orientarse hacia La Meca, por eso el mobiliario otomano y las alfombras de oración están en un suave ángulo respecto al edificio. El alto minbar de mármol junto a él y la tribuna imperial con celosía datan de los siglos otomanos.
- Los mosaicos de las galerías: las galerías superiores albergan la famosa Deesis, un mosaico del siglo XIII de Cristo flanqueado por la Virgen y Juan el Bautista. Cerca hay paneles imperiales que muestran a la emperatriz Zoe y a Juan II Comneno con sus consortes ofreciendo regalos a Cristo y a la Virgen. El acceso a las galerías depende del recorrido de visita vigente.
- Los mosaicos de la entrada: sobre la Puerta Imperial, la puerta principal hacia la nave, un emperador se arrodilla ante Cristo entronizado. En el vestíbulo suroccidental, un mosaico muestra a la Virgen con el Niño, con Constantino ofreciendo la ciudad y Justiniano ofreciendo la iglesia, un buen resumen de lo que el edificio significaba para Bizancio.
Arquitectura y detalles que merece la pena observar
Mire hacia abajo además de hacia arriba. En el suelo de la nave está el omphalion, un cuadrado de discos de mármol de colores incrustados que, según la tradición, marca el lugar donde se coronaba a los emperadores bizantinos. Las paredes están revestidas de paneles de mármol veteado que se cortaron y abrieron como las páginas de un libro, de modo que los dibujos se reflejan entre sí, y muchas de las columnas se trajeron de canteras y edificios más antiguos de todo el Mediterráneo. Las columnas de pórfido verde y rojo de los espacios laterales son especialmente bellas.
Pequeños detalles revelan la larga historia humana del edificio. En un parapeto de mármol de la galería superior, unos grafitis rúnicos se interpretan generalmente como el nombre Halfdan, probablemente grabado por un miembro de la Guardia Varega, los soldados nórdicos que servían a los emperadores bizantinos. En la misma galería, una lápida nombra a Enrico Dandolo, el dogo veneciano que dirigió la Cuarta Cruzada y fue enterrado aquí. En el exterior, las adiciones otomanas incluyen una fuente de abluciones del siglo XVIII y las tumbas con cúpula de varios sultanes, entre ellos Selim II, cuyo mausoleo diseñó Sinan.
Cómo llegar
Santa Sofía se encuentra en el distrito de Sultanahmet, en la península histórica. El tranvía T1 para en Sultanahmet, a poca distancia a pie, y une el casco antiguo con los embarcaderos de Eminönü y Kabataş. Muchos hoteles del casco antiguo están a distancia a pie. Los taxis pueden dejarle cerca de la plaza, aunque el tráfico en la zona es denso y algunas calles son peatonales, por lo que el tranvía suele ser más rápido.
Cuánto tiempo dedicarle y cuándo ir
Cuente con una hora aproximadamente en el interior, y más si su recorrido incluye las galerías o desea estudiar los mosaicos con detenimiento. Como el edificio es una mezquita en uso, el acceso de visitantes se interrumpe durante cada una de las cinco oraciones diarias y es más limitado en torno a la oración del mediodía del viernes, así que organice la visita según el horario de oraciones en lugar de dar por hecho unos horarios fijos.
Las mañanas, idealmente a la hora de apertura, suelen ser las más tranquilas. Las colas pueden ser largas a mediodía de primavera a otoño y en días festivos. El verano en Estambul es cálido y húmedo, mientras que el invierno es fresco y lluvioso pero mucho más tranquilo. Los recorridos de visita, las condiciones de entrada y las tarifas han cambiado varias veces en los últimos años, así que compruebe los horarios, las entradas y las normas actuales antes de viajar o deje que su guía gestione la entrada.
Consejos de nuestros especialistas
- Vista con recato: hombros y rodillas cubiertos, nada ajustado ni transparente. Las mujeres necesitan un pañuelo para el pelo, y es más fácil llevar el propio que depender de lo que puedan ofrecer en la puerta.
- Es posible que deba quitarse los zapatos en las zonas de oración, así que lleve calzado fácil de quitar y poner y una bolsita para guardarlo.
- Hable en voz baja, no pase nunca por delante de alguien que esté rezando y no fotografíe de cerca a los fieles. Deje a un lado el flash y los trípodes.
- Un guía autorizado marca una diferencia real aquí. Muchos mosaicos son pequeños, están en lo alto o en sombra, y un buen guía sabe dónde mirar y cómo leer las capas de historia.
- Deje margen en su jornada en torno a las horas de oración, sobre todo si piensa visitar Santa Sofía y la Mezquita Azul seguidas.
Lugares cercanos para combinar
La Mezquita Azul, construida a principios del siglo XVII para el sultán Ahmed I, se alza justo al otro lado de la plaza y se diseñó en consciente diálogo con Santa Sofía, por lo que ver ambas seguidas resulta muy gratificante. Bajo el nivel de la calle, cerca de allí, la Cisterna Basílica es un depósito bizantino de la época de Justiniano, con filas de columnas que emergen del agua y dos cabezas de Medusa talladas usadas como bases de columna. El Palacio de Topkapı, residencia de los sultanes otomanos durante siglos, comienza justo detrás de Santa Sofía, y en su patio exterior se encuentra Santa Irene, otra iglesia bizantina que nunca se convirtió en mezquita.
En el antiguo Hipódromo encontrará un obelisco de Tutmosis III traído de Egipto en la Antigüedad tardía, un bonito vínculo para los viajeros que llegan desde Luxor o El Cairo. Los Museos Arqueológicos de Estambul y el Gran Bazar están ambos a distancia a pie o a un corto trayecto en tranvía.
Preguntas frecuentes
¿Es Santa Sofía una mezquita o un museo?
Es una mezquita desde 2020, tras más de ocho décadas como museo. Los visitantes de todas las religiones son bienvenidos fuera de las horas de oración, siempre que respeten el código de vestimenta y la etiqueta de un lugar de culto.
¿Todavía se pueden ver los mosaicos bizantinos?
Sí, aunque cuántos se ven depende del recorrido de visita vigente y del uso para la oración. Algunas imágenes figurativas de la zona de oración pueden estar cubiertas o con iluminación tenue, mientras que los mosaicos de las galerías se ven mejor cuando estas están abiertas a los visitantes.
¿Necesito un guía?
Puede visitarla por su cuenta, pero un guía le ayuda a entender 15 siglos de cambios y le señala detalles que la mayoría no ve, como el omphalion y los grafitis rúnicos. Un guía también puede encargarse de los trámites de entrada, que han cambiado con frecuencia.
¿En qué se diferencia Santa Sofía de la Mezquita Azul?
Santa Sofía es una catedral bizantina del siglo VI adaptada posteriormente como mezquita, mientras que la Mezquita Azul se construyó como mezquita en el siglo XVII. Los arquitectos otomanos aprendieron mucho de la cúpula de Santa Sofía, por lo que ambas se entienden mejor juntas.
Estambul se combina fácilmente con un itinerario por Egipto y, con los frecuentes vuelos directos desde El Cairo, Santa Sofía es una excelente primera mañana en la ciudad.
