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Saqqara es la inmensa necrópolis de la antigua Menfis, que se extiende varios kilómetros a lo largo del borde del desierto, al sur de Giza. En su corazón se alza la Pirámide escalonada de Djoser, construida para un rey de la III Dinastía hace unos 4.700 años y considerada generalmente el primer gran edificio realizado por completo en piedra tallada.
Aquí es donde nace la idea de la pirámide. Antes de Djoser, las tumbas reales y de la élite eran mastabas bajas de techo plano; aquí el diseño se apiló en seis escalones decrecientes que se elevan unos 60 metros sobre el desierto. Los egipcios posteriores atribuyeron la obra a Imhotep, funcionario de Djoser, cuyo nombre y títulos aparecen en la base de una estatua hallada en el yacimiento. Se le recordó durante siglos como un gran sabio y acabó venerado como dios de la curación.
Alrededor de la pirámide hay tumbas desde las primeras dinastías hasta la época romana, además de cementerios de animales, templos y las ruinas de un monasterio copto, lo que convierte a Saqqara en uno de los yacimientos arqueológicos más ricos de Egipto. Las excavaciones continúan cada temporada y aquí se siguen anunciando nuevos descubrimientos con regularidad. Aun así, el lugar suele ser mucho más tranquilo que Giza, y a menudo se puede disfrutar de una tumba decorada casi en solitario.
Las primeras grandes tumbas de Saqqara pertenecen a la I Dinastía, cuando altos funcionarios construyeron mastabas de adobe en el borde de la meseta que domina Menfis. En la III Dinastía, los constructores de Djoser transformaron esa tradición. La Pirámide escalonada comenzó como una mastaba cuadrada de piedra y se amplió varias veces, primero hacia fuera y luego hacia arriba, hasta convertirse en una pirámide de seis escalones. A su alrededor levantaron un gran recinto con patios, capillas y santuarios, todo en piedra, que imitaba estructuras que antes se hacían de cañas, madera y adobe.
Los reyes posteriores construyeron sus pirámides sobre todo en otros lugares, como Giza, Dahshur y Abusir, pero varios gobernantes de la V y la VI Dinastía volvieron a Saqqara. La Pirámide de Unas, último rey de la V Dinastía, es pequeña y está en ruinas por fuera, pero su cámara funeraria está grabada con los Textos de las Pirámides, la colección más antigua conocida de conjuros religiosos egipcios para el más allá, registrada por primera vez por estudiosos modernos en 1881. Los reyes de la VI Dinastía, entre ellos Teti, siguieron su ejemplo, y sus funcionarios construyeron cerca mastabas ricamente decoradas.
Saqqara siguió en uso durante unos 3.000 años. Los funcionarios del Imperio Nuevo construyeron aquí tumbas semejantes a templos, entre ellas la que Horemheb preparó cuando aún era general, antes de ser rey y de ser enterrado en el Valle de los Reyes. En la Época Baja y en la época ptolemaica, el lugar se llenó de cementerios de animales con millones de ibis, gatos, perros y otras criaturas momificados que se ofrecían a los dioses. Los toros sagrados Apis de Menfis fueron enterrados en el Serapeo, un conjunto de galerías subterráneas redescubierto por el arqueólogo francés Auguste Mariette a principios de la década de 1850.
El complejo de Djoser es un edificio de primicias. El muro del recinto está construido con nichos remetidos, conocidos como paneles de fachada de palacio, y tiene muchas puertas falsas pero una sola entrada real, cerca de la esquina sureste. En el interior, los canteros copiaron en piedra las formas de edificios anteriores y perecederos: columnas con forma de haces de cañas, techos tallados para parecer vigas redondas de troncos y puertas talladas para quedar siempre entreabiertas. Está viendo a arquitectos que traducen a la piedra un mundo familiar de construcción con plantas y madera, al parecer para que durase toda la eternidad.
Bajo la pirámide se extiende un laberinto de pozos y corredores, algunos revestidos en su día de azulejos de fayenza azul verdoso con dibujos que recuerdan a las esteras de caña. Hoy se exhiben ejemplos de estos azulejos en museos, y muestran lo coloridas que fueron las partes ocultas del complejo.
En las mastabas de los funcionarios, observe cómo los relieves se organizan en registros horizontales que se leen como bandas de escenas. Breves leyendas jeroglíficas recogen las conversaciones y canciones de los trabajadores, pequeñas bromas y quejas que dan vida al Imperio Antiguo. Su guía podrá señalarle escenas predilectas, como la caza del hipopótamo en la tumba de Ti, o los bailarines y artesanos de la tumba de Mereruka.
Saqqara se encuentra a unos 30 kilómetros al sur del centro de El Cairo, a aproximadamente una hora en coche según el tráfico, y a entre 30 y 45 minutos de Giza. El transporte público no resulta práctico para los visitantes, por lo que lo habitual es un coche privado con conductor o una excursión organizada. El yacimiento es extenso y se circula en coche entre sus zonas principales, desde la Pirámide escalonada hasta el Serapeo y la necrópolis de Teti, así que conviene mantener el coche a su disposición.
Cuente con unas tres horas para ver el complejo de la Pirámide escalonada, una o dos mastabas y el Serapeo, o con media jornada si desea ver varias tumbas y el Museo de Imhotep. Combinado con Menfis y Dahshur, ocupa un día completo. Saqqara tiene muy poca sombra y el desierto abierto se calienta rápidamente, por lo que de abril a octubre lo mejor son las visitas matutinas, mientras que los días de invierno son ideales a casi cualquier hora. Consulte los horarios y los precios de las entradas antes de ir, incluidas las entradas independientes para monumentos concretos, ya que las tumbas abiertas cambian de vez en cuando.
Menfis, la ciudad cuyos habitantes se enterraban aquí, queda a pocos kilómetros al este, en el valle, en Mit Rahina. Dahshur, a poca distancia en coche hacia el sur, cuenta con la Pirámide Romboidal y la Pirámide Roja de Snefru, que muestran los siguientes pasos hacia la pirámide verdadera. Al norte de Saqqara, las pirámides de Abusir son menos visitadas y merece la pena añadirlas si tiene un interés especial. Junto con Giza, estos lugares permiten seguir toda la evolución de la pirámide en uno o dos días.
Se la considera generalmente el primer gran edificio realizado por completo en piedra tallada, y es la primera pirámide egipcia. Marca el momento en que las tumbas reales pasaron de las mastabas planas a la forma monumental de pirámide que alcanzó su cima en Giza.
Imhotep fue un alto funcionario del rey Djoser, y la tradición egipcia posterior le atribuye el diseño de la Pirámide escalonada. A lo largo de los siglos siguientes se le recordó como un sabio y acabó venerado como dios de la curación.
Las cámaras subterráneas de la pirámide se restauraron y reabrieron en 2020, y a veces es posible visitarlas por dentro, en ocasiones con una entrada aparte. El acceso puede cambiar, así que consulte la situación actual antes de ir.
El Serapeo es un conjunto de galerías subterráneas donde se enterraban los toros sagrados Apis de Menfis, cada uno en un enorme sarcófago de piedra. Se utilizó durante muchos siglos y fue redescubierto por Auguste Mariette en la década de 1850.
Sí. Giza muestra la pirámide en su apogeo, pero Saqqara muestra dónde empezó, y sus tumbas decoradas ofrecen algo que las grandes pirámides no tienen: escenas detalladas de la vida cotidiana talladas hace más de 4.000 años.
Saqqara convierte las pirámides de una sola imagen en una historia, y compensa el día extra que se le dedica en cualquier viaje a El Cairo.