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Menfis fue la capital de Egipto durante el Reino Antiguo y siguió siendo una de las ciudades más importantes del país durante miles de años. Hoy sus restos yacen bajo campos, palmerales y casas de pueblo en torno a Mit Rahina, a unos 20 kilómetros al sur de El Cairo, y lo que ve la mayoría de los visitantes es un compacto museo al aire libre situado en un jardín.
Importa porque muchos de los lugares antiguos de los alrededores de El Cairo nacieron de ella. Las pirámides de Giza, Saqqara y Dahshur son los cementerios de esta ciudad, construidos en el borde del desierto sobre ella. Ver dónde se alzaba Menfis ayuda a conectar esos monumentos con la capital viva, con sus palacios, templos, talleres y puertos, que los construyó. Su colosal estatua de Ramsés II es una de las mejores esculturas reales de Egipto.
Menfis también dio nombre a Egipto. Hut-ka-Ptah, el nombre del gran templo de Ptah de la ciudad y más tarde de la propia ciudad, pasó al griego como Aigyptos, y de ahí a muchos idiomas modernos como Egipto.
La tradición egipcia atribuye la fundación de Menfis a Menes, el rey que se dice que unió el Alto y el Bajo Egipto hacia el 3100 a. C. Su ubicación, cerca de donde el valle del Nilo se abre al Delta, la convirtió en una sede natural de poder entre las dos mitades del país. La ciudad primitiva era conocida como Ineb-hedj, los Muros Blancos, quizá por sus fortificaciones encaladas. El nombre Menfis procede, a través del griego, de Men-nefer, originalmente el nombre de la pirámide del rey Pepi I de la dinastía VI en Saqqara, que más tarde se aplicó a la propia ciudad.
El gran templo de la ciudad pertenecía a Ptah, el dios creador y patrón de los artesanos, venerado junto a la diosa leona Sejmet y su hijo Nefertem. Los sacerdotes menfitas desarrollaron una teología en la que Ptah creó el mundo mediante el pensamiento y la palabra, un texto conservado en la Piedra de Shabaka, hoy en el Museo Británico. Menfis era también el hogar del toro sagrado Apis, considerado una manifestación viva de Ptah; cuando moría un Apis, se embalsamaba aquí y se enterraba en el Serapeo de Saqqara.
Incluso cuando los reyes gobernaban desde Tebas, como en gran parte del Imperio Nuevo, Menfis siguió siendo un importante centro administrativo, militar y religioso, y gobernantes como Ramsés II construyeron aquí con generosidad. Los conquistadores posteriores comprendieron su importancia. Alejandro Magno visitó Menfis y presentó ofrendas al toro Apis, y los reyes ptolemaicos fueron coronados aquí al modo tradicional egipcio. El decreto registrado en la Piedra de Rosetta lo promulgó un consejo de sacerdotes en Menfis en el 196 a. C.
El declive de la ciudad llegó tras la fundación de Alejandría y, siglos después, de las capitales islámicas de Fustat y El Cairo, justo al norte. Gran parte de su piedra se llevó para reutilizarla, y el limo del Nilo fue cubriendo poco a poco lo que quedaba. Menfis y sus necrópolis, de Giza a Dahshur, fueron inscritas juntas en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO en 1979.
El coloso que se ve en Mit Rahina tiene un famoso gemelo. A principios del siglo XIX, unos excavadores que trabajaban cerca del templo de Ptah encontraron esta estatua de piedra caliza y, cerca, una segunda estatua colosal de Ramsés II en granito rojo. En 1955 la estatua de granito se erigió frente a la principal estación de ferrocarril de El Cairo, en la plaza que tomó el nombre del rey, y en 2006 se trasladó a Giza, donde hoy se alza en el vestíbulo del Gran Museo Egipcio. Si visita ambos, verá dos retratos del mismo rey tallados en piedras distintas, uno tendido en la antigua capital y otro de pie en el nuevo museo.
Menfis rara vez parece una ciudad perdida porque nunca se dejó a merced del árido desierto como las necrópolis que la dominan. Yacía en la llanura aluvial, donde el adobe se disolvía, el limo se acumulaba y los pueblos crecían sobre las ruinas. Los arqueólogos han localizado templos, palacios y barrios en un área amplia, incluido un palacio del rey Merenptah de la dinastía XIX y restos del gran templo de Ptah, pero gran parte de la ciudad antigua yace bajo el nivel freático o bajo edificios modernos. Por eso el museo al aire libre se centra en la escultura y no en muros en pie.
El gran número de estatuas de Ramsés II halladas aquí es en sí mismo una historia. El rey colocó imágenes colosales de sí mismo en las puertas del templo de Ptah, presentándose ante el dios y ante la gente de la capital. Junto al coloso caído se puede imaginar cómo estas figuras se alzaban antaño sobre las procesiones que atravesaban las puertas del templo.
Mit Rahina está a unos 20 kilómetros al sur del centro de El Cairo, en la orilla occidental del Nilo, y a solo unos kilómetros de Saqqara. El trayecto desde Giza o desde el centro de El Cairo dura de 45 minutos a una hora, según el tráfico, por carreteras flanqueadas de canales y palmerales que dejan entrever el campo agrícola. Un coche con conductor o un tour organizado es la forma más sencilla de llegar, ya que el transporte público no resulta práctico para los visitantes.
El museo al aire libre es pequeño, y la mayoría de los visitantes pasan aquí de 45 minutos a una hora. Normalmente se visita de camino a Saqqara o de vuelta, y no como una excursión independiente. Las mañanas son lo mejor en los meses cálidos, de mayo a septiembre, porque el jardín ofrece solo sombra parcial; el invierno es agradable a cualquier hora. Como muchos tours paran aquí a horas parecidas, el yacimiento puede llenarse en breves momentos y luego volver a quedar tranquilo, así que un poco de paciencia suele dejarle la sala del coloso casi para usted solo. Consulte los horarios y los precios actuales de las entradas antes de ir.
Saqqara, la principal necrópolis de la ciudad, está a poca distancia en coche hacia el oeste, en el borde del desierto, con la Pirámide Escalonada de Dyoser, el Serapeo donde se enterraba a los toros Apis embalsamados en Menfis y las tumbas decoradas de funcionarios del Reino Antiguo. Dahshur, algo más al sur, añade las Pirámides Romboidal y Roja de Esnefru. Junto con Menfis, forman un día completo y variado en el desierto al sur de El Cairo, y la meseta de Giza y el Gran Museo Egipcio, donde se alza hoy el coloso de granito de Menfis, completan el cuadro otro día.
La mayor parte de la ciudad antigua yace enterrada bajo campos, pueblos y limo del Nilo. Lo que se visita es un museo al aire libre en Mit Rahina con una estatua colosal de Ramsés II, una esfinge de calcita y muchas esculturas y piezas arquitectónicas, junto con restos excavados en la zona circundante.
Merece una parada corta, sobre todo combinada con Saqqara. El coloso de Ramsés II es una de las estatuas reales más impresionantes de Egipto, y la visita ayuda a comprender la ciudad que había detrás de las pirámides.
Menfis fue la capital real durante el Reino Antiguo, cuando se construyeron las grandes pirámides. Giza, Saqqara y Dahshur son sus necrópolis, de modo que los reyes y funcionarios que vivían y gobernaban aquí fueron enterrados en esos monumentos.
Unos 45 minutos a una hora bastan para el museo al aire libre. La mayoría de los viajeros lo combinan con Saqqara, y a menudo con Dahshur, el mismo día.
El nombre procede, a través del griego, de Men-nefer, originalmente el nombre de la cercana pirámide del rey Pepi I, que pasó a designar a toda la ciudad. Antes, la ciudad era conocida como Ineb-hedj, los Muros Blancos.
Menfis es una parada breve pero significativa que da a las pirámides de El Cairo su ciudad, y encaja fácilmente en un día dedicado a explorar el desierto al sur de la capital.