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Cairo · Egypt
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Khan el-Khalili es el bazar histórico de El Cairo, un laberinto de callejones cubiertos, callejuelas y pequeños patios en el corazón del Cairo islámico. Las tiendas venden farolillos de latón, especias, tejidos, plata, aceites perfumados, cajas con incrustaciones y todo tipo de recuerdos, y entre ellas se intercalan talleres y viejos cafés.
Importa porque lleva más de seis siglos siendo un centro comercial y sigue funcionando como mercado tanto para los cairotas como para los visitantes. Se encuentra en la ciudad medieval que forma parte del sitio Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO de El Cairo Histórico, de modo que una velada aquí combina las compras con parte de la mejor arquitectura islámica de Egipto.
El bazar tiene tanto que ver con el ambiente como con las compras. El olor a especias e incienso, la llamada a la oración desde los minaretes de los alrededores y las multitudes de familias que salen a pasear por la noche lo convierten en uno de los lugares más animados de la ciudad.
La zona fue en su día el corazón de El Cairo fatimí. Cuando la dinastía fatimí fundó la ciudad en el siglo X, sus grandes palacios se alzaban aquí, entre lo que hoy es la calle al-Muizz y la Mezquita de al-Hussein. Tras la caída de los fatimíes, los palacios fueron sustituidos poco a poco por mercados, mezquitas y escuelas religiosas.
El bazar toma su nombre de Jaharkas al-Khalili, un emir mameluco que construyó aquí un gran caravasar a finales del siglo XIV, en terrenos que habían pertenecido a los palacios fatimíes. Un caravasar, o khan, era un edificio donde los comerciantes viajeros podían alojarse, guardar a sus animales y almacenar y vender sus mercancías, y aquí acudían comerciantes de toda la región.
A principios del siglo XVI el sultán mameluco al-Ghuri reconstruyó buena parte del mercado, y algunas de las puertas de piedra de su época siguen en pie. A lo largo de los siglos siguientes el khan se extendió por las calles de alrededor, y hoy el nombre abarca todo el barrio comercial entre la Mezquita de al-Hussein y la calle al-Muizz. En el siglo XX el novelista Naguib Mahfouz, que creció cerca, escribió una novela con el nombre del bazar y ambientó muchas de sus historias en estas calles.
El bazar es un buen lugar para aprender cómo funcionaba una ciudad islámica medieval. Fíjese en las wikalas, los edificios de comerciantes con un patio central, tiendas en la planta baja y habitaciones arriba, que siguen la misma idea que el khan original. Algunas se conservan alrededor del mercado y por las calles cercanas.
Mire hacia arriba además de a su alrededor. Las celosías de madera mashrabiya, hechas de pequeñas piezas de madera torneada, dan sombra a las ventanas superiores y permitían a quienes estaban dentro mirar hacia fuera sin ser vistos. Por encima de los tejados, los minaretes de al-Azhar, al-Hussein y de las mezquitas mamelucas de la calle al-Muizz muestran la variedad de estilos acumulada a lo largo de los siglos.
Khan el-Khalili está en el corazón del Cairo islámico, al este del centro. La mayoría de los visitantes llega en taxi o coche privado, que puede dejarle cerca de la Mezquita de al-Hussein. Desde el centro el trayecto dura de 15 a 30 minutos según el tráfico, que puede ser denso por la noche. Las estaciones de metro más cercanas quedan a un buen paseo por calles concurridas, así que el coche es más práctico para la mayoría de los viajeros. Si viene de la Ciudadela, está a un corto trayecto en coche hacia el norte.
El bazar abre desde la mañana hasta bien entrada la noche, pero está en su momento más animado por la noche, cuando ha bajado el calor y los callejones se llenan de familias locales. Cuente con al menos dos horas, o tres o cuatro si lo combina con un paseo por la calle al-Muizz y una cena.
Las mañanas son más tranquilas y mejores para las compras serias, cuando los comerciantes tienen más tiempo para conversar. Muchas tiendas abren más tarde los viernes por la mañana y algunas cierran para la oración. Durante el Ramadán la zona cobra vida tras la puesta del sol y sigue concurrida hasta bien entrada la noche, una experiencia especial si su viaje coincide con esas fechas. En verano, las noches son mucho más cómodas que el centro del día.
Un poco de conocimiento ayuda a juzgar la calidad. Los farolillos de latón y cobre perforados a mano tienen dibujos ligeramente irregulares y pesan más que los estampados a máquina. La verdadera incrustación de nácar en las cajas de madera tiene un brillo fresco y estratificado que varía de una pieza a otra, mientras que las imitaciones de plástico se ven uniformes. En el caso de la plata, pregunte por el contraste, y en el del algodón, toque el peso y revise las costuras. Con las especias y los aceites perfumados, compre en tiendas concurridas con rápida rotación, para que lo que se lleve a casa sea fresco.
El bazar está rodeado de monumentos. La calle al-Muizz lleva al norte hasta las puertas medievales de Bab al-Futuh y Bab al-Nasr, y al sur hacia Bab Zuwayla, cuyos minaretes gemelos se pueden subir para disfrutar de una vista sobre la ciudad vieja. Más allá de Bab Zuwayla está la calle de los fabricantes de tiendas, donde los artesanos aún cosen a mano coloridos tejidos con aplicaciones.
La Wikala de al-Ghuri, un edificio de comerciantes restaurado, acoge espectáculos culturales, incluidas algunas noches danzas giratorias sufíes; consulte el programa vigente. El Parque al-Azhar, a un corto trayecto en coche, es un lugar tranquilo para ver el atardecer sobre las cúpulas y los minaretes.
Sí, es una zona concurrida y en general segura, muy frecuentada por familias egipcias y visitantes. Como en cualquier mercado abarrotado, vigile su bolso y su teléfono, sobre todo en los callejones más concurridos.
Las opciones más populares incluyen farolillos de latón y cobre, cajas de madera con incrustaciones, especias, aceites perfumados, tejidos de algodón y joyas de plata. La calidad varía mucho, así que compare varias tiendas antes de comprar algo caro.
No hay una regla fija. Empiece muy por debajo del precio pedido y encuéntrense en un punto intermedio, pero acepte solo un precio con el que se sienta cómodo. El regateo cortés y amistoso suele dar el mejor resultado.
Sí, pero muchas tiendas abren más tarde y algunas cierran un momento para la oración del mediodía. Las noches están concurridas todos los días de la semana.
Sí, a los niños suelen gustarles los colores, los sonidos y los farolillos, pero los callejones pueden estar abarrotados, así que téngalos cerca en las zonas más concurridas.
Khan el-Khalili encaja de forma natural al final de un día en el Cairo islámico, después de la Ciudadela de Saladino o de un paseo por la calle al-Muizz, y le ofrece una velada de vida cairota junto a su historia.