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Cairo · Egypt
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El Cairo copto es un compacto barrio histórico del Viejo Cairo, construido dentro y alrededor de las murallas de la fortaleza romana de Babilonia. En unos pocos callejones estrechos se encuentran algunas de las iglesias más antiguas de Egipto, una sinagoga histórica, el Museo Copto y, muy cerca, una de las primeras mezquitas del país.
Importa porque guarda la historia del cristianismo en Egipto, una de las comunidades cristianas más antiguas del mundo, junto con profundas raíces judías e islámicas en las mismas pocas calles. Los coptos de Egipto siguen rezando aquí, de modo que es un barrio religioso vivo además de un lugar histórico, y un domingo por la mañana oirá himnos cantados en copto, la última etapa de la antigua lengua egipcia.
Para muchos viajeros es una parte tranquila de su estancia en El Cairo. Los callejones están cerrados al tráfico, las iglesias son frescas y de luz tenue, y la escala es humana tras los vastos monumentos de Giza.
Los romanos construyeron la fortaleza de Babilonia en la que entonces era la orilla del Nilo, para vigilar el paso del río y el canal que lo unía al mar Rojo. La fortaleza se reforzó en el período imperial romano, y partes de sus torres redondas y de sus muros aún se mantienen en pie, ahora muy por debajo del nivel de la calle moderna. Desde entonces el río se ha desplazado hacia el oeste, dejando la fortaleza tierra adentro.
Durante los primeros siglos cristianos surgieron iglesias dentro de la fortaleza y adosadas a ella, y muchas se reconstruyeron con el tiempo tras incendios, inundaciones y cambios de fortuna. La tradición cristiana sostiene que la Sagrada Familia se refugió aquí durante su huida a Egipto, y el barrio ha sido durante mucho tiempo un lugar de peregrinación en la ruta que esa tradición traza por el país.
Tras la conquista árabe del siglo VII, la guarnición bizantina de Babilonia se rindió y la nueva capital de Fustat creció junto a la fortaleza. La mezquita de Amr ibn al-As se fundó allí en la década de 640. En la época medieval, los patriarcas coptos pasaron a residir en El Cairo, y la Iglesia Colgante sirvió durante un tiempo como su sede. La vida judía en el barrio se centraba en la sinagoga de Ben Ezra, cuyo almacén oculto se convertiría más tarde en uno de los grandes hallazgos de la erudición moderna.
El barrio está lleno de capas que se pueden leer una vez que se sabe dónde mirar. En la Iglesia Colgante, el propio nombre es la pista: la nave se asienta sobre un paso de la puerta de la fortaleza, por eso el edificio parece elevado sobre el callejón. Se dice a menudo que su techo de madera recuerda la forma del Arca de Noé, una imagen habitual en las iglesias coptas.
El arte de las iglesias coptas es característico. Fíjese en la iconostasis, la pantalla que separa el santuario de la nave, a menudo de madera con incrustaciones de marfil y hueso en patrones geométricos, y en los iconos de santos, muchos de ellos mártires egipcios locales. Las cruces entretejidas en los patrones son un recordatorio de cómo las tradiciones artesanales de Egipto continuaron en el período cristiano.
En el Museo Copto, los primeros textiles muestran figuras y motivos del mundo clásico junto a símbolos cristianos, señal de lo gradualmente que cambió la cultura de Egipto.
El barrio también guarda cementerios históricos, cristianos y judíos, y pequeños conventos escondidos tras altos muros. Muchos de los callejones se pavimentaron y restauraron en las últimas décadas, pero la escala, los muros de ladrillo y las puertas bajas aún dan una idea de cómo vivía esta comunidad cerrada en torno a sus iglesias.
Se llega fácilmente al barrio en el metro de El Cairo: la estación de Mar Girgis, en la Línea 1, está justo en la salida, y la torre redonda de la iglesia de San Jorge es lo primero que se ve al salir del andén. En coche está a unos 15 a 20 minutos del centro de El Cairo, según el tráfico. Una vez allí, todo se recorre a pie por los antiguos callejones.
Calcule unas tres horas para ver las iglesias, la sinagoga y el Museo Copto sin prisas, y añada una hora si quiere incluir la mezquita de Amr ibn al-As.
La mayor parte de la visita transcurre en el interior o en callejones con sombra, lo que la hace cómoda en verano. Las mañanas suelen ser más tranquilas que las tardes. Los domingos por la mañana y los días festivos religiosos, sobre todo la Navidad copta en enero y la Pascua, hay mucha afluencia de fieles. Visite otro día si desea iglesias más tranquilas. Consulte los horarios y los precios actuales de las entradas del Museo Copto antes de ir; las iglesias suelen ser de entrada gratuita, pero pueden cerrar a las visitas durante los oficios.
El Cairo copto se combina bien con el cercano Museo Nacional de la Civilización Egipcia, en Fustat, donde se exhiben las momias reales, para formar un día completo en el Viejo Cairo. La mezquita de Amr ibn al-As está a distancia de paseo, y el nilómetro en el extremo sur de la isla de Roda, usado durante siglos para medir la altura de la crecida anual, está a poca distancia en coche.
Si le queda una tarde libre, la Ciudadela de Saladino y las mezquitas de El Cairo islámico están a unos 20 minutos en coche.
Sí. El barrio está bien vigilado, con controles de seguridad en sus entradas, y recibe un flujo constante de visitantes y de fieles locales. Tenga con sus pertenencias el mismo cuidado que en cualquier ciudad concurrida.
Sí. Los visitantes de cualquier religión son bienvenidos siempre que vistan con discreción y se comporten con respeto. Durante los oficios, permanezca al fondo o vuelva más tarde.
Es una enorme colección de documentos medievales hallada en el almacén de la sinagoga de Ben Ezra. La mayor parte se conserva ahora en bibliotecas del extranjero, pero la sinagoga sigue siendo el lugar donde se conservó durante siglos.
La tradición cristiana sitúa uno de sus lugares de descanso en la cripta de la iglesia de los santos Sergio y Baco, conocida como Abu Serga. Es uno de varios lugares de Egipto vinculados al viaje de la Sagrada Familia.
El barrio es lo bastante pequeño para explorarlo por su cuenta, pero un guía le ayuda a leer las iglesias, la iconografía y las capas de historia, que son fáciles de pasar por alto sin contexto.
El Cairo copto da a un itinerario por El Cairo su capítulo más tranquilo y espiritual, y encaja con facilidad junto a una mañana en las pirámides o un día en la ciudad islámica.