Il Tempio di Karnak è il grande complesso religioso sulla riva orientale di Luxor, ampliato da un sovrano dopo l'altro nell'arco di quasi 2.000 anni. Gli antichi Egizi lo chiamavano Ipet-isut, spesso tradotto come il più scelto dei luoghi, e fu la dimora principale del dio Amon-Ra, venerato qui insieme alla consorte Mut e al loro figlio Khonsu. Questi tre dèi formavano la Triade tebana, la famiglia divina al centro della vita religiosa della città che i Greci avrebbero poi chiamato Tebe.
Ciò che rende Karnak così importante è la sua vastità e la stratificazione. Non è un solo tempio, ma una città di templi, piloni, corti, cappelle e obelischi, in cui ogni faraone aggiunse la propria porta monumentale o la propria sala per onorare il dio e farsi ricordare. Il complesso è diviso in vari recinti murati: il vasto Recinto di Amon-Ra al centro, il Recinto di Mut a sud e il Recinto di Montu a nord. La maggior parte dei visitatori trascorre il tempo nel Recinto di Amon-Ra, che da solo conserva più monumenti di molti interi siti archeologici.
Passeggiando tra queste rovine, si attraversano secoli di storia egizia in una sola mattinata e si comprende come funzionasse davvero la religione di Stato dell'antica Tebe. Sacerdoti, offerte, feste, propaganda regale e ricchezza dei templi hanno lasciato il segno su queste pareti, e una buona visita aiuta a leggerle.
La storia in breve
Le costruzioni a Karnak risalgono almeno al Medio Regno, quando Sesostri I della XII dinastia vi eresse un santuario; la sua piccola Cappella Bianca, con alcuni dei rilievi più raffinati dell'epoca, è stata ricomposta nel museo all'aperto del sito. In passato sul luogo sorgevano probabilmente strutture più modeste, ma ne resta ben poco.
Karnak raggiunse il suo apice nel Nuovo Regno, dal XVI all'XI secolo a.C. circa, quando Tebe era la capitale religiosa dell'Egitto e i suoi sovrani investirono nel tempio di Amon la ricchezza delle loro campagne militari. Tuthmosi I, Hatshepsut e Tuthmosi III costruirono piloni, obelischi e sale nel cuore del tempio. Amenhotep III aggiunse un ingresso monumentale e lavorò al recinto di Mut. Seti I e Ramses II crearono la Grande Sala Ipostila, la sala simbolo di Karnak. Le dinastie successive continuarono a costruire, tra cui il re libico Sheshonq I, il sovrano kushita Taharqa e i re della XXX dinastia, e i lavori proseguirono fino all'epoca tolemaica.
Ogni anno, durante la Festa di Opet, le statue sacre degli dèi tebani venivano portate da Karnak al Tempio di Luxor, una celebrazione che rinnovava il legame tra il dio e il re. Quel legame si può ancora seguire lungo il restaurato Viale delle Sfingi, che unisce i due templi per circa 3 chilometri.
Nel 1903 l'egittologo francese Georges Legrain scoprì in una delle corti a sud dell'asse principale un'enorme fossa piena di centinaia di statue di pietra e migliaia di bronzi che i sacerdoti avevano seppellito in antichità. Questo ritrovamento, noto come la Cachette di Karnak, dà un'idea di quanto il tempio fosse un tempo affollato di statue dedicate da re e funzionari.
Cosa vedere
- Il viale delle sfingi con testa di ariete all'ingresso principale. L'ariete era un animale sacro ad Amon, e molte di queste sfingi stringono tra le zampe anteriori una piccola figura del re, posta sotto la protezione del dio.
- Il Primo Pilone, l'enorme portale che si attraversa e che non fu mai terminato. Dietro di esso, sul lato interno, si vedono ancora i resti di una rampa di mattoni crudi, un raro indizio di come si costruivano queste mura.
- La Grande Corte, con l'unica colonna superstite del chiosco di Taharqa, il piccolo santuario triplo di Seti II e il Tempio di Ramses III, un tempio completo in miniatura inserito nel lato sud della corte.
- La Grande Sala Ipostila, una foresta di 134 colonne massicce iniziata sotto Seti I e completata da Ramses II. Le 12 colonne della navata centrale sono più alte delle altre e permettevano alla luce di entrare attraverso finestre a grata di pietra poste in alto. Scene scolpite e tracce della pittura originale sono ancora visibili in alto sulle colonne e sugli architravi.
- Gli obelischi di Tuthmosi I e di Hatshepsut. L'obelisco di Hatshepsut è uno dei più alti obelischi antichi ancora in piedi in Egitto, e la parte superiore del suo gemello caduto giace vicino al Lago Sacro, dove si possono osservare i rilievi all'altezza degli occhi.
- La Sala delle Feste di Tuthmosi III, detta in egizio Akh-menu, con le sue insolite colonne modellate sui pali delle tende. In una stanza laterale, il cosiddetto Giardino Botanico mostra piante e animali che il re avrebbe incontrato durante le sue campagne all'estero.
- Il Lago Sacro, dove i sacerdoti si purificavano prima dei riti, e il grande scarabeo di granito accanto, dedicato da Amenhotep III.
- Il Museo all'aperto, sul lato nord del recinto, dove si trovano la Cappella Bianca di Sesostri I e la ricostruita Cappella Rossa di Hatshepsut. Spesso richiede un biglietto a parte, quindi conviene verificare le modalità attuali.
Architettura e dettagli da osservare
Karnak è organizzato lungo due assi. Il principale corre da est a ovest, dal fiume al santuario, e il secondo da nord a sud, verso il Recinto di Mut e poi verso il Tempio di Luxor. I piloni sono numerati dagli egittologi, ma non nell'ordine in cui furono costruiti: il Primo Pilone all'ingresso è in realtà uno dei più recenti, mentre le parti più antiche del tempio si trovano nel profondo, intorno all'area della corte del Medio Regno.
Sulle pareti esterne della Sala Ipostila, Seti I e Ramses II fecero scolpire grandi scene di battaglia delle loro campagne, a ricordare che le pareti dei templi erano anche un registro pubblico del potere regale. Vicino alla Sala Ipostila, il Portale Bubastita reca i rilievi di Sheshonq I con l'elenco dei luoghi che egli affermava di aver conquistato nel Levante.
In tutto il tempio si notano due stili di scultura. Il rilievo a sbalzo, in cui lo sfondo viene asportato, era usato sulle pareti interne dove la luce era più morbida. Il rilievo incavato, in cui la figura è incisa nella pietra, proietta ombre più forti ed era preferito sulle pareti esterne e alla luce intensa del sole. Ramses II ricalcava spesso le sculture precedenti in profondo rilievo incavato e vi aggiungeva i propri nomi: cerchi le tracce dei contorni più antichi al di sotto.
Come arrivare
Karnak si trova a circa 3 chilometri a nord del Tempio di Luxor, a pochi minuti di auto dalla maggior parte degli hotel e dagli ormeggi delle crociere sul Nilo sulla riva orientale. Taxi e transfer privati sono l'opzione più semplice, e ad alcuni viaggiatori piace arrivare in carrozza a cavalli lungo la Corniche. Se partecipate a un tour guidato o a una crociera, il trasporto è di solito incluso. Si può anche percorrere a piedi un tratto del Viale delle Sfingi tra il Tempio di Luxor e Karnak, anche se nei mesi caldi è una lunga camminata sotto il sole.
Quanto tempo dedicare e quando andare
Si consiglia di prevedere almeno due o tre ore per vedere l'asse principale senza fretta; gli appassionati di storia possono facilmente dedicare mezza giornata, soprattutto se aggiungono il Museo all'aperto e le corti laterali. Il sito è vasto e quasi privo di ombra, quindi una visita al mattino è molto più confortevole, soprattutto tra maggio e settembre, quando le temperature di mezzogiorno a Luxor sono molto elevate.
I mesi più freschi, indicativamente da ottobre ad aprile, sono i più piacevoli e anche i più affollati. Prezzi dei biglietti e orari di apertura cambiano, quindi controlli le regole aggiornate prima di partire o lasci che se ne occupi la Sua guida. A Karnak si tiene anche uno spettacolo serale di suoni e luci; se desiderate assistere, confermi in anticipo il programma e la lingua.
I consigli dei nostri specialisti
- Arrivi presto. I gruppi delle navi da crociera e delle escursioni giornaliere tendono a riempire il sito entro metà mattinata, e la luce è migliore per le fotografie.
- Una buona guida egittologa fa qui una vera differenza. Le pareti sono fitte di scene e iscrizioni che da soli si rischia di perdere, e una guida può spiegare chi costruì cosa.
- Indossi scarpe comode e chiuse: il terreno è irregolare in alcuni punti e si cammina molto.
- Porti con sé acqua, un cappello e la crema solare, anche d'inverno.
- Nella Sala Ipostila, alzate lo sguardo. Le finestre a grata di pietra e gli architravi dipinti vengono spesso trascurati.
- Dopo l'asse principale, camminate verso sud in direzione dell'area del Decimo Pilone o lungo il Lago Sacro: queste zone sono di solito molto più tranquille.
- Non salga sui blocchi caduti e non tocchi le superfici dipinte. Molti pezzi sono in corso di studio e restauro.
Luoghi vicini da abbinare
Il Tempio di Luxor, a circa 3 chilometri a sud, è il compagno naturale di Karnak e racconta l'altra metà della storia di Opet. Il Museo di Luxor, sulla Corniche tra i due templi, espone bellissime statue trovate a Karnak e a Luxor ed è ideale per un pomeriggio. Anche il Museo della Mummificazione, sulla Corniche, è piccolo ma interessante. Dall'altra parte del fiume, i siti della riva occidentale, tra cui la Valle dei Re e il Tempio di Hatshepsut, si visitano di solito in un'altra giornata.
Domande frequenti
Quanto tempo serve a Karnak?
La maggior parte dei visitatori vi trascorre da due a tre ore, sufficienti per l'asse principale, la Sala Ipostila, gli obelischi e il Lago Sacro. Se desiderate vedere anche il Museo all'aperto e le zone laterali più tranquille, prevedete mezza giornata.
Karnak è lo stesso del Tempio di Luxor?
No. Sono due templi distinti, a circa 3 chilometri di distanza sulla riva orientale di Luxor. Nell'antichità erano strettamente collegati dalla Festa di Opet e dal Viale delle Sfingi, e molti viaggiatori visitano entrambi nella stessa giornata.
A Karnak serve una guida?
Si può visitare anche da soli, ma il sito è vasto e il significato delle sue scene non è evidente. Una guida egittologa aiuta a comprendere le diverse fasi costruttive e segnala dettagli che con ogni probabilità sfuggirebbero.
Qual è il momento migliore della giornata per visitare?
La mattina presto è il momento migliore per comodità e minore affollamento. Anche il tardo pomeriggio può funzionare nei mesi più freschi, e lo spettacolo di suoni e luci offre un'esperienza serale diversa.
Karnak è adatto a chi ha difficoltà motorie?
L'asse principale è per lo più pianeggiante, ma le superfici sono irregolari, ci sono alcuni gradini e le distanze sono lunghe. I viaggiatori con mobilità ridotta possono di solito vedere le aree centrali con attenzione e soste di riposo, e una guida può suggerire il percorso più agevole.
Karnak si abbina di solito al Tempio di Luxor in una giornata sulla riva orientale ed è una tappa fissa di quasi ogni crociera sul Nilo che inizia o termina a Luxor.
