Santa Sofia è il grande edificio a cupola nel cuore della penisola storica di Istanbul e pochissime strutture al mondo hanno avuto tante identità. Costruita come cattedrale di Costantinopoli, divenne moschea imperiale dopo la conquista ottomana, museo sotto la Repubblica turca e, dal 2020, di nuovo moschea. Da quasi 15 secoli domina lo skyline sopra il punto d'incontro tra il Bosforo, il Corno d'Oro e il Mar di Marmara.
Ciò che rende la visita così appagante è che entrambe le sue grandi vite sono ancora visibili sotto lo stesso tetto. I mosaici bizantini su fondo oro con Cristo, la Vergine e gli imperatori condividono lo spazio con la calligrafia ottomana, un mihrab e un minbar di marmo e il palco di preghiera del sultano, mentre quattro minareti incorniciano l'edificio all'esterno. La sua cupola centrale, sollevata su un vasto spazio aperto, ha influenzato per mille anni i costruttori in tutto il mondo bizantino e ottomano.
Santa Sofia fa parte delle Aree storiche di Istanbul, iscritte nella lista UNESCO. Si affaccia sulla Moschea Blu attraverso una piazza-giardino a Sultanahmet, con il Palazzo di Topkapı, la Cisterna Basilica e l'antico Ippodromo a pochi minuti a piedi, il che ne fa il punto di riferimento naturale per il primo giorno in città.
In breve: la storia
Il nome significa Sacra Sapienza e l'edificio che si vede oggi è la terza chiesa costruita in questo luogo. La prima fu dedicata nel quarto secolo e la seconda all'inizio del quinto. Entrambe andarono distrutte da un incendio, la seconda durante la rivolta di Nika del 532. L'imperatore Giustiniano I commissionò subito un sostituto molto più ambizioso, progettato da Antemio di Tralle e Isidoro di Mileto, due studiosi noti per i loro lavori di geometria e meccanica più che come costruttori tradizionali. Incredibilmente, fu completato nel 537, meno di sei anni dopo.
La prima cupola crollò in parte dopo i terremoti del 558. Fu ricostruita con un profilo più alto da Isidoro il Giovane, nipote dell'architetto originale, e la chiesa fu riconsacrata nel 562. Altri terremoti fecero crollare di nuovo parti della cupola nel decimo e nel quattordicesimo secolo e ogni volta fu riparata. Nel 1204 gli eserciti della Quarta Crociata saccheggiarono Costantinopoli e Santa Sofia servì come cattedrale cattolica latina fino alla riconquista della città da parte dei Bizantini nel 1261.
Dopo la conquista di Costantinopoli da parte del sultano Mehmed II nel 1453, questi trasformò la chiesa in moschea. Nei secoli successivi furono aggiunti minareti, un mihrab, un minbar e altri elementi islamici, e il grande architetto ottomano Mimar Sinan rafforzò la struttura con contrafforti nel sedicesimo secolo. Un importante restauro negli anni 1840 sotto il sultano Abdülmecid, guidato dai fratelli Fossati, svizzero-italiani, stabilizzò l'edificio e portò i giganteschi medaglioni calligrafici che oggi pendono nella navata.
Nel 1934 il governo della giovane Repubblica turca decise di trasformare l'edificio in museo, e l'anno seguente fu aperto come tale. I restauratori scoprirono allora molti mosaici che erano stati coperti con l'intonaco durante i secoli ottomani. Nel luglio 2020 Santa Sofia è stata riaperta come moschea e rimane aperta ai visitatori di ogni fede al di fuori degli orari di preghiera.
Cosa vedere
- La cupola principale: Le nervature si irradiano dalla sommità, con un anello di 40 finestre alla base, così la cupola sembra sospesa sulla luce, un effetto che gli scrittori notano fin dai tempi di Giustiniano. Si posizioni vicino al centro della navata e guardi in alto per vedere come è sorretta da quattro pennacchi e sostenuta a est e a ovest da due grandi semicupole.
- I serafini nei pennacchi: Ciascuno dei quattro triangoli curvi sotto la cupola ospita un serafino a sei ali. Uno dei volti, rimasto nascosto per secoli, è stato riportato alla luce durante i lavori di restauro del 2009.
- Il mosaico dell'abside con la Vergine e il Bambino: In alto, nella semicupola orientale, questa immagine del nono secolo fu tra i primi mosaici figurativi creati dopo la fine del periodo iconoclasta, quando le immagini religiose erano state vietate. Durante l'uso per la preghiera può essere velata o illuminata in modo tenue.
- I medaglioni calligrafici: Otto enormi medaglioni di legno riportano i nomi di Dio, del Profeta Maometto, dei primi quattro califfi e dei nipoti del Profeta, Hasan e Husayn. Furono scritti dal calligrafo Kazasker Mustafa İzzet Efendi durante il restauro dell'Ottocento.
- Il mihrab, il minbar e il palco del sultano: Il mihrab è collocato leggermente fuori asse rispetto alla chiesa per essere rivolto verso La Mecca, ed è per questo che gli arredi ottomani e i tappeti da preghiera sono posti con una lieve angolazione rispetto all'edificio. L'alto minbar di marmo accanto e il palco imperiale schermato risalgono entrambi ai secoli ottomani.
- I mosaici della galleria: Le gallerie superiori custodiscono la celebre Deësis, un mosaico del tredicesimo secolo con Cristo affiancato dalla Vergine e da Giovanni Battista. Poco distante si trovano i pannelli imperiali con l'imperatrice Zoe e Giovanni II Comneno con le rispettive consorti che offrono doni a Cristo e alla Vergine. L'accesso alle gallerie dipende dal percorso di visita in vigore.
- I mosaici dell'ingresso: Sopra la Porta Imperiale, l'ingresso principale della navata, un imperatore è inginocchiato davanti a Cristo in trono. Nel vestibolo sud-occidentale un mosaico mostra la Vergine con il Bambino, con Costantino che offre la città e Giustiniano che offre la chiesa, una sintesi efficace del significato dell'edificio per Bisanzio.
Architettura e dettagli da osservare
Guardi in basso oltre che in alto. Sul pavimento della navata si trova l'omphalion, un quadrato di dischi di marmo colorato intarsiati che, secondo la tradizione, segna il punto in cui venivano incoronati gli imperatori bizantini. Le pareti sono rivestite di lastre di marmo venato tagliate e aperte come le pagine di un libro, così i disegni si specchiano tra loro, e molte delle colonne furono portate da cave e da edifici più antichi di tutto il Mediterraneo. Le colonne di porfido verde e rosso negli spazi laterali sono particolarmente belle.
Piccoli dettagli rivelano la lunga storia umana dell'edificio. Su un parapetto di marmo della galleria superiore, un graffito runico viene generalmente letto come il nome Halfdan, molto probabilmente inciso da un membro della Guardia variaga, i soldati norreni al servizio degli imperatori bizantini. Nella stessa galleria una lapide ricorda Enrico Dandolo, il doge veneziano che guidò la Quarta Crociata e fu sepolto qui. All'esterno, tra le aggiunte ottomane ci sono una fontana per le abluzioni del diciottesimo secolo e le tombe a cupola di vari sultani, tra cui Selim II, il cui mausoleo fu progettato da Sinan.
Come arrivare
Santa Sofia si trova nel quartiere di Sultanahmet, sulla penisola storica. Il tram T1 ferma a Sultanahmet, a breve distanza a piedi, e collega la città vecchia con gli imbarcaderi dei traghetti di Eminönü e Kabataş. Molti hotel della città vecchia sono raggiungibili a piedi. I taxi possono lasciarLa vicino alla piazza, ma il traffico nella zona è intenso e alcune strade sono pedonali, perciò il tram è spesso più rapido.
Quanto tempo dedicare e quando andare
Si calcoli circa un'ora all'interno, di più se il percorso comprende le gallerie o se desidera studiare i mosaici da vicino. Poiché l'edificio è una moschea in uso, l'accesso dei visitatori viene sospeso durante ciascuna delle cinque preghiere quotidiane ed è più limitato intorno alla preghiera del venerdì a mezzogiorno, quindi è meglio organizzarsi in base agli orari di preghiera anziché dare per scontati orari fissi.
Le mattine, idealmente intorno all'orario di apertura, sono di solito le più tranquille. Le code possono essere lunghe nelle ore centrali della giornata dalla primavera all'autunno e durante le festività. L'estate a Istanbul è calda e umida, mentre l'inverno è fresco e piovoso ma molto più tranquillo. I percorsi di visita, le modalità di ingresso e le tariffe sono cambiati più volte negli ultimi anni, perciò verifichi orari, biglietti e regole in vigore prima di partire oppure faccia organizzare l'ingresso dalla Sua guida.
I consigli dei nostri specialisti
- Si vesta in modo sobrio: spalle e ginocchia coperte, niente di aderente o trasparente. Le donne devono coprirsi i capelli con un foulard ed è più semplice portarne uno proprio che contare su quello che potrebbe essere offerto all'ingresso.
- Potrebbe essere necessario togliersi le scarpe nelle zone di preghiera, perciò indossi scarpe che si sfilano e si infilano facilmente e porti una piccola borsa per riporle.
- Parli a bassa voce, non passi mai davanti a chi sta pregando e non fotografi i fedeli da vicino. Rinunci a flash e treppiedi.
- Una guida autorizzata fa una vera differenza qui. Molti mosaici sono piccoli, in alto o in ombra, e una buona guida sa dove guardare e come leggere gli strati di storia.
- Lasci un po' di margine alla giornata intorno agli orari di preghiera, soprattutto se intende visitare di seguito Santa Sofia e la Moschea Blu.
Da abbinare nei dintorni
La Moschea Blu, costruita all'inizio del diciassettesimo secolo per il sultano Ahmed I, si trova proprio dall'altra parte della piazza ed è stata progettata in consapevole dialogo con Santa Sofia, perciò vedere le due in sequenza è una vera soddisfazione. Sotto il livello della strada, nelle vicinanze, la Cisterna Basilica è un serbatoio bizantino dell'epoca di Giustiniano, con file di colonne che emergono dall'acqua e due teste di Medusa scolpite usate come basi di colonna. Il Palazzo di Topkapı, per secoli residenza dei sultani ottomani, comincia subito dietro Santa Sofia e nel suo cortile esterno sorge Santa Irene, un'altra chiesa bizantina che non fu mai trasformata in moschea.
Sull'antico Ippodromo si trova un obelisco di Thutmose III portato dall'Egitto nella tarda antichità, un bel legame per chi arriva da Luxor o dal Cairo. I Musei Archeologici di Istanbul e il Gran Bazar sono entrambi raggiungibili a piedi o con una breve corsa in tram.
Domande frequenti
Santa Sofia è una moschea o un museo?
È una moschea dal 2020, dopo più di otto decenni come museo. I visitatori di ogni fede sono i benvenuti al di fuori degli orari di preghiera, purché rispettino il codice di abbigliamento e l'etichetta di un luogo di culto.
Si possono ancora vedere i mosaici bizantini?
Sì, anche se quanti se ne vedono dipende dal percorso di visita in vigore e dall'uso per la preghiera. Alcune immagini figurative nell'area di preghiera possono essere velate o illuminate in modo tenue, mentre i mosaici delle gallerie si vedono meglio quando le gallerie sono aperte ai visitatori.
Ho bisogno di una guida?
Si può visitare anche da soli, ma una guida aiuta a dare un senso a 15 secoli di cambiamenti e segnala dettagli che la maggior parte delle persone non nota, come l'omphalion e il graffito runico. Una guida può anche occuparsi delle modalità di ingresso, che sono cambiate spesso.
In che cosa Santa Sofia è diversa dalla Moschea Blu?
Santa Sofia è una cattedrale bizantina del sesto secolo successivamente adattata a moschea, mentre la Moschea Blu fu costruita come moschea nel diciassettesimo secolo. Gli architetti ottomani impararono moltissimo dalla cupola di Santa Sofia, perciò le due si comprendono meglio insieme.
Istanbul si abbina facilmente a un itinerario in Egitto e, con i frequenti voli diretti dal Cairo, Santa Sofia è una prima mattinata ideale in città.
