Saqqara e la Piramide a gradoni di Djoser

Saqqara è la vasta necropoli dell'antica Menfi, che si estende per diversi chilometri ai margini del deserto, a sud di Giza. Al suo centro si erge la Piramide a gradoni di Djoser, costruita per un re della Terza Dinastia circa 4.700 anni fa e considerata in genere il primo grande edificio realizzato interamente in pietra tagliata.

È qui che nasce l'idea della piramide. Prima di Djoser le tombe reali e dell'élite erano mastabe basse e a sommità piatta; qui la struttura fu articolata in sei gradoni decrescenti che si innalzano per circa 60 metri sopra il deserto. Gli Egizi dei secoli successivi attribuirono l'opera a Imhotep, funzionario di Djoser, il cui nome e i cui titoli compaiono su una base di statua rinvenuta nel sito. Per secoli fu ricordato come grande sapiente e alla fine venerato come dio della guarigione.

Intorno alla piramide si trovano tombe che vanno dalle prime dinastie all'epoca romana, insieme a necropoli di animali, templi e i resti di un monastero copto, il che fa di Saqqara uno dei siti archeologici più ricchi dell'Egitto. Gli scavi proseguono a ogni stagione e qui si annunciano ancora regolarmente nuove scoperte. Eppure il sito è di solito molto più tranquillo di Giza, e spesso si può avere quasi tutta per sé una tomba decorata.

Un po' di storia

Le prime grandi tombe di Saqqara appartengono alla Prima Dinastia, quando alti funzionari costruirono mastabe di mattoni crudi lungo il bordo dell'altopiano che domina Menfi. Nella Terza Dinastia i costruttori di Djoser trasformarono questa tradizione. La Piramide a gradoni nacque come mastaba quadrata in pietra e fu ampliata più volte, prima in larghezza e poi in altezza, fino a diventare una piramide a sei gradoni. Intorno costruirono un grande recinto con corti, cappelle e santuari, tutto in pietra, a imitazione di strutture che fino ad allora erano state realizzate in canne, legno e mattoni crudi.

I re successivi costruirono per lo più le loro piramidi altrove, a Giza, Dahshur e Abusir, ma diversi sovrani della Quinta e della Sesta Dinastia tornarono a Saqqara. La Piramide di Unas, ultimo re della Quinta Dinastia, è piccola e in rovina all'esterno, ma la sua camera funeraria è incisa con i Testi delle Piramidi, la più antica raccolta conosciuta di formule religiose egizie per l'aldilà, registrata per la prima volta dagli studiosi moderni nel 1881. I re della Sesta Dinastia, tra cui Teti, seguirono il suo esempio e i loro funzionari costruirono lì vicino mastabe riccamente decorate.

Saqqara rimase in uso per circa 3.000 anni. Nel Nuovo Regno i funzionari vi costruirono tombe simili a templi, compresa quella che Horemheb si preparò quando era ancora generale, prima di diventare re ed essere sepolto nella Valle dei Re. Nell'Epoca Tarda e in età tolemaica il sito si riempì di necropoli di animali che custodiscono milioni di ibis, gatti, cani e altri animali mummificati offerti agli dèi. I sacri tori Api di Menfi venivano sepolti nel Serapeo, un insieme di gallerie sotterranee riscoperte dall'archeologo francese Auguste Mariette nei primi anni 1850.

Cosa vedere

• Il complesso della Piramide a gradoni: si entra dal colonnato, un lungo corridoio di colonne di pietra scolpite a imitazione di fasci di steli vegetali, e si esce nella grande Corte Sud, dove il re compiva i rituali di rinnovamento. Le camere sotterranee della piramide sono state restaurate e riaperte nel 2020; verifichi se l'accesso è compreso nel biglietto.
• La corte Heb Sed e il serdab: una corte fiancheggiata da finte cappelle costruite per la festa giubilare della regalità e, contro il lato nord della piramide, una piccola camera sigillata in cui una replica della statua seduta di Djoser guarda fuori attraverso due fori per gli occhi. La statua originale si trova al Cairo.
• La Piramide di Unas e la sua via processionale: per le pareti iscritte della camera funeraria, quando è aperta, e per i resti della via processionale accanto, dove sopravvivono frammenti di rilievi.
• Le mastabe dei funzionari: tombe come quelle di Ti, Mereruka, Kagemni e Ptahhotep custodiscono alcuni dei più bei rilievi dell'Antico Regno in Egitto, con scene di agricoltura, pesca, costruzione di barche, bestiame che attraversa i canali e artigiani al lavoro.
• Il Serapeo: lunghi corridoi in penombra fiancheggiati da massicci sarcofagi di pietra dei tori Api, ciascuno collocato nella propria camera laterale. Restaurato e riaperto negli ultimi anni, è uno dei luoghi più suggestivi dell'Egitto.
• La necropoli del Nuovo Regno: a sud della via processionale di Unas, la tomba di Horemheb e quelle di altri alti funzionari della tarda Diciottesima Dinastia mostrano l'elegante stile di rilievo di quell'epoca, quando sono aperte.
• L'Imhotep Museum: vicino all'ingresso, con reperti del sito, elementi architettonici del complesso della Piramide a gradoni e una buona introduzione prima di avviarsi.

Architettura e dettagli da osservare

Il complesso di Djoser è un edificio di primati. Il muro di cinta è costruito con nicchie rientranti, note come pannellatura a facciata di palazzo, e ha molte false porte ma un solo vero ingresso, vicino all'angolo sud-est. All'interno i muratori copiarono in pietra le forme di edifici precedenti e deperibili: colonne a forma di fasci di canne, soffitti scolpiti per sembrare travi rotonde di tronchi e porte scolpite per restare per sempre socchiuse. Si osservano architetti che traducono in pietra un mondo familiare di costruzioni in vegetali e legno, apparentemente perché durasse per l'eternità.

Sotto la piramide si trova un labirinto di pozzi e corridoi, alcuni un tempo rivestiti di piastrelle di faience blu-verde con motivi che ricordano le stuoie di canne. Esempi di queste piastrelle sono oggi esposti nei musei e mostrano quanto fossero colorate un tempo le parti nascoste del complesso.

Nelle mastabe dei funzionari noti come i rilievi sono organizzati in registri orizzontali, da leggere come strisce di scene. Brevi didascalie geroglifiche riportano conversazioni e canti dei lavoratori, piccole battute e lamentele che danno vita all'Antico Regno. La Sua guida potrà indicarLe scene preferite come la caccia all'ippopotamo nella tomba di Ti, o i danzatori e gli artigiani nella tomba di Mereruka.

Come arrivare

Saqqara si trova a circa 30 chilometri a sud del centro del Cairo, a circa un'ora di auto a seconda del traffico, e a 30-45 minuti circa da Giza. I mezzi pubblici non sono praticabili per i visitatori, quindi la scelta abituale è un'auto privata con autista o un tour organizzato. Il sito è esteso e si viaggia in auto tra le sue aree principali, dalla Piramide a gradoni al Serapeo e alla necropoli di Teti, quindi tenga l'auto a disposizione.

Quanto tempo dedicare e quando andare

Calcoli circa tre ore per vedere il complesso della Piramide a gradoni, una o due mastabe e il Serapeo, oppure mezza giornata se desidera vedere diverse tombe e l'Imhotep Museum. Combinato con Menfi e Dahshur, occupa una giornata intera. A Saqqara c'è pochissima ombra e il deserto aperto si scalda in fretta, quindi le visite al mattino sono migliori da aprile a ottobre, mentre le giornate invernali sono ideali a quasi ogni ora. Controlli orari di apertura e prezzi dei biglietti aggiornati prima di partire, compresi eventuali biglietti separati per i singoli monumenti, perché le tombe aperte cambiano di tanto in tanto.

I consigli dei nostri specialisti

• Saqqara è di solito molto più tranquilla di Giza, quindi si prenda il tempo necessario dentro le tombe. La luce è scarsa e gli occhi hanno bisogno di un momento per abituarsi prima che i rilievi si mettano a fuoco.
• Porti acqua, cappello e protezione solare e indossi scarpe robuste per sabbia e terreno irregolare. I passaggi che scendono nella Piramide di Unas e nel Serapeo sono bassi o in pendenza.
• I custodi delle tombe possono offrirsi di accompagnarLa o di farLe scattare fotografie in cambio di una mancia. Segua le regole esposte e i consigli della Sua guida anziché accordi privati.
• Una guida in grado di leggere con Lei le scene dei rilievi Le mostrerà dettagli che altrimenti supererebbe senza notarli e La aiuterà a scegliere quali tombe vedere in giornata.
• Visiti prima Menfi, se può, così vedrà la città prima della sua necropoli.

Luoghi vicini da abbinare

Menfi, la città i cui abitanti erano sepolti qui, si trova pochi chilometri a est nella valle, a Mit Rahina. Dahshur, a breve distanza in auto verso sud, ha la Piramide Romboidale e la Piramide Rossa di Snefru, che mostrano i passi successivi verso la vera piramide. A nord di Saqqara, le piramidi di Abusir sono visitate meno spesso e vale la pena aggiungerle se ha un interesse particolare. Insieme a Giza, questi siti permettono di seguire l'intera evoluzione della piramide in uno o due giorni.

Domande frequenti

Perché la Piramide a gradoni è importante?

È considerata in genere il primo grande edificio realizzato interamente in pietra tagliata ed è la prima piramide egizia. Segna il momento in cui le tombe reali passarono dalle mastabe piatte alla forma monumentale della piramide, che raggiunse poi il suo apice a Giza.

Chi era Imhotep?

Imhotep era un alto funzionario del re Djoser e la tradizione egizia successiva gli attribuisce il progetto della Piramide a gradoni. Nei secoli seguenti fu ricordato come sapiente e alla fine venerato come dio della guarigione.

Si può entrare nella Piramide a gradoni?

Le camere sotterranee della piramide sono state restaurate e riaperte nel 2020 e a volte è possibile visitarne l'interno, talvolta con un biglietto separato. L'accesso può cambiare, quindi verifichi la situazione attuale prima di partire.

Che cos'è il Serapeo?

Il Serapeo è un insieme di gallerie sotterranee dove venivano sepolti i sacri tori Api di Menfi, ciascuno in un enorme sarcofago di pietra. Fu utilizzato per molti secoli e riscoperto da Auguste Mariette negli anni 1850.

Vale la pena visitare Saqqara se ho già visto Giza?

Sì. Giza mostra la piramide al suo apice, ma Saqqara mostra dove tutto ebbe inizio, e le sue tombe decorate offrono qualcosa che le grandi piramidi non hanno: scene dettagliate di vita quotidiana scolpite più di 4.000 anni fa.

Saqqara trasforma le piramidi da una singola immagine in una storia e ripaga il giorno in più che le dedica in qualsiasi viaggio al Cairo.