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Giza · Egypt
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Menfi fu la capitale dell'Egitto durante l'Antico Regno e rimase una delle città più importanti del paese per migliaia di anni. Oggi i suoi resti giacciono sotto campi, palmeti e case di villaggio attorno a Mit Rahina, a circa 20 chilometri a sud del Cairo, e la parte che la maggior parte dei visitatori vede è un compatto museo all'aperto immerso in un giardino.
È importante perché molti dei siti antichi attorno al Cairo sono nati da essa. Le piramidi di Giza, Saqqara e Dahshur sono le necropoli di questa città, costruite sul margine del deserto sopra di essa. Vedere dove sorgeva Menfi aiuta a collegare quei monumenti alla capitale viva, con i suoi palazzi, templi, laboratori e porti, che li costruì. La sua statua colossale di Ramses II è tra le più belle sculture reali d'Egitto.
Menfi diede anche il nome all'Egitto. Hut-ka-Ptah, il nome del grande tempio di Ptah e poi della città stessa, passò in greco come Aigyptos, e da lì in molte lingue moderne come Egitto.
La tradizione egizia attribuisce la fondazione di Menfi a Menes, il re che si dice unificò l'Alto e il Basso Egitto intorno al 3100 a.C. La sua posizione, vicina al punto in cui la Valle del Nilo si apre nel Delta, ne fece una sede naturale del potere tra le due metà del paese. La prima città era nota come Ineb-hedj, le Mura Bianche, forse dalle sue fortificazioni imbiancate a calce. Il nome Menfi deriva, attraverso il greco, da Men-nefer, in origine il nome della piramide del re Pepi I della VI dinastia a Saqqara, che fu poi applicato alla città stessa.
Il grande tempio della città apparteneva a Ptah, il dio creatore e patrono degli artigiani, venerato insieme alla dea leonessa Sekhmet e al loro figlio Nefertem. I sacerdoti di Menfi elaborarono una teologia in cui Ptah creava il mondo con il pensiero e la parola, un testo conservato nella Pietra di Shabaka, oggi al British Museum. Menfi era anche la sede del sacro toro Api, considerato una manifestazione vivente di Ptah; quando un Api moriva, veniva imbalsamato qui e sepolto nel Serapeo di Saqqara.
Anche quando i re governavano da Tebe, come in gran parte del Nuovo Regno, Menfi rimase un importante centro amministrativo, militare e religioso, e sovrani come Ramses II vi costruirono con magnificenza. I conquistatori successivi ne compresero l'importanza. Alessandro Magno visitò Menfi e fece offerte al toro Api, e i re tolemaici vi furono incoronati secondo l'uso egizio tradizionale. Il decreto riportato sulla Stele di Rosetta fu emanato da un consiglio di sacerdoti a Menfi nel 196 a.C.
Il declino della città iniziò con la fondazione di Alessandria e, secoli dopo, delle capitali islamiche di Fustat e del Cairo poco più a nord. Gran parte della sua pietra fu portata via per essere riutilizzata, e il limo del Nilo ricoprì gradualmente ciò che restava. Menfi e le sue necropoli, da Giza a Dahshur, furono iscritte insieme nella Lista del Patrimonio Mondiale dell'UNESCO nel 1979.
Il colosso che si vede a Mit Rahina ha un famoso gemello. All'inizio dell'Ottocento, gli scavatori al lavoro vicino al tempio di Ptah trovarono questa statua di calcare e, poco distante, una seconda statua colossale di Ramses II in granito rosso. Nel 1955 la statua di granito fu eretta davanti alla stazione ferroviaria principale del Cairo, nella piazza che prese il nome del re, e nel 2006 fu trasferita a Giza, dove oggi si trova nell'atrio d'ingresso del Grande Museo Egizio (Grand Egyptian Museum). Se visita entrambi, vedrà due ritratti dello stesso re scolpiti in pietre diverse, uno disteso nell'antica capitale e uno in piedi nel nuovo museo.
Menfi raramente sembra una città perduta perché non fu mai lasciata al deserto asciutto come le necropoli sopra di essa. Giaceva nella piana alluvionale, dove il mattone crudo si dissolveva, il limo si accumulava e i villaggi crescevano sulle rovine. Gli archeologi hanno individuato templi, palazzi e quartieri su un'ampia area, compreso un palazzo del re Merenptah della XIX dinastia e resti del grande tempio di Ptah, ma gran parte dell'antica città si trova sotto la falda acquifera o sotto edifici moderni. Per questo il museo all'aperto si concentra sulle sculture anziché su muri in piedi.
Il numero stesso di statue di Ramses II trovate qui è una storia a sé. Il re collocò immagini colossali di sé alle porte del tempio di Ptah, presentandosi al dio e agli abitanti della capitale. Accanto al colosso caduto si può immaginare come queste figure si ergessero un tempo sulle processioni che passavano per le porte del tempio.
Mit Rahina si trova a circa 20 chilometri a sud del centro del Cairo, sulla riva occidentale del Nilo, e a pochi chilometri da Saqqara. Il tragitto da Giza o dal centro del Cairo dura circa 45 minuti-1 ora a seconda del traffico, lungo strade fiancheggiate da canali e palmeti che offrono uno scorcio della campagna coltivata. Un'auto con autista o un tour organizzato è il modo più semplice per arrivare, perché i mezzi pubblici non sono praticabili per i visitatori.
Il museo all'aperto è piccolo, e la maggior parte dei visitatori vi trascorre da 45 minuti a un'ora. Di solito si visita all'andata o al ritorno da Saqqara anziché come gita a sé. Il mattino è il momento migliore nei mesi più caldi, da maggio a settembre, perché il giardino offre solo ombra parziale; l'inverno è piacevole a qualsiasi ora. Poiché molti tour si fermano qui negli stessi orari, il sito può essere affollato per brevi periodi e poi di nuovo tranquillo, quindi un po' di pazienza permette spesso di avere la sala del colosso quasi tutta per sé. Verifichi gli orari di apertura e i prezzi dei biglietti aggiornati prima di andare.
Saqqara, la principale necropoli della città, si trova a breve distanza in auto a ovest, sul margine del deserto, con la Piramide a gradoni di Djoser, il Serapeo dove furono sepolti i tori Api imbalsamati a Menfi, e le tombe decorate dei funzionari dell'Antico Regno. Dahshur, un po' più a sud, aggiunge le Piramidi Romboidale e Rossa di Snefru. Insieme a Menfi, formano una giornata piena e varia nel deserto a sud del Cairo, e l'altopiano di Giza e il Grande Museo Egizio (Grand Egyptian Museum), dove oggi si trova il colosso di granito proveniente da Menfi, completano il quadro in un altro giorno.
Gran parte dell'antica città giace sepolta sotto campi, villaggi e limo del Nilo. Ciò che si visita è un museo all'aperto a Mit Rahina con una statua colossale di Ramses II, una sfinge di calcite e molte sculture ed elementi architettonici, insieme a resti scavati nell'area circostante.
Vale una breve sosta, soprattutto abbinata a Saqqara. Il colosso di Ramses II è una delle statue reali più impressionanti d'Egitto, e la visita aiuta a capire la città dietro le piramidi.
Menfi fu la capitale reale durante l'Antico Regno, quando furono costruite le grandi piramidi. Giza, Saqqara e Dahshur sono le sue necropoli, quindi i re e i funzionari che vissero e governarono qui furono sepolti in quei monumenti.
Da 45 minuti a 1 ora bastano per il museo all'aperto. La maggior parte dei viaggiatori lo abbina a Saqqara, e spesso a Dahshur, nello stesso giorno.
Il nome deriva, attraverso il greco, da Men-nefer, in origine il nome della vicina piramide del re Pepi I, che finì per indicare l'intera città. In precedenza la città era nota come Ineb-hedj, le Mura Bianche.
Menfi è una tappa breve ma significativa che dà alle piramidi del Cairo la loro città, e si inserisce facilmente in una giornata dedicata a esplorare il deserto a sud della capitale.