Khan el-Khalili è lo storico bazar del Cairo, un labirinto di vicoli coperti, stradine e piccoli cortili nel cuore del Cairo islamico. I negozi vendono lanterne di ottone, spezie, tessuti, argento, oli profumati, scatole intarsiate e ogni genere di souvenir, e tra di essi sorgono botteghe artigiane e vecchi caffè.
È importante perché da oltre sei secoli è un centro di commercio e funziona ancora come mercato sia per i cairoti sia per i visitatori. Si trova nella città medievale che fa parte del sito Patrimonio dell'Umanità UNESCO del Cairo storico, perciò una serata qui unisce lo shopping ad alcune delle più belle architetture islamiche d'Egitto.
Il bazar riguarda l'atmosfera quanto gli acquisti. L'odore di spezie e incenso, il richiamo alla preghiera dai minareti circostanti e le folle di famiglie in passeggiata serale ne fanno uno dei luoghi più vivaci della città.
In breve: la storia
L'area era un tempo il cuore del Cairo fatimide. Quando la dinastia fatimide fondò la città nel decimo secolo, i suoi grandi palazzi sorgevano qui, tra quella che oggi è via al-Muizz e la Moschea di al-Hussein. Dopo la caduta dei Fatimidi, i palazzi furono gradualmente sostituiti da mercati, moschee e scuole religiose.
Il bazar prende il nome da Jaharkas al-Khalili, un emiro mamelucco che costruì qui un grande caravanserraglio alla fine del quattordicesimo secolo, su un terreno che un tempo apparteneva ai palazzi fatimidi. Un caravanserraglio, o khan, era un edificio dove i mercanti in viaggio potevano alloggiare, ricoverare gli animali e depositare e vendere le proprie merci, e qui arrivavano commercianti da tutta la regione.
All'inizio del sedicesimo secolo il sultano mamelucco al-Ghuri ricostruì gran parte del mercato e alcune porte di pietra della sua epoca sono ancora in piedi. Nei secoli successivi il khan si estese alle strade circostanti e oggi il nome copre l'intero quartiere commerciale tra la Moschea di al-Hussein e via al-Muizz. Nel Novecento il romanziere Naguib Mahfouz, cresciuto nelle vicinanze, scrisse un romanzo intitolato al bazar e ambientò molte delle sue storie in queste strade.
Cosa vedere
- I vicoli del bazar: si lasci andare e si perda un po'. Le strade principali sono le più affollate, mentre le stradine laterali ospitano botteghe e negozi più tranquilli dove si possono vedere al lavoro lavoratori del metallo, falegnami o gioiellieri.
- Le porte mamelucche: cerchi le porte e gli archi di pietra scolpiti dell'epoca di al-Ghuri, che segnano le parti più antiche del mercato. È facile passarci accanto senza vederli, perciò guardi in alto mentre cammina.
- Il caffè El Fishawy: uno dei caffè tradizionali più noti del Cairo, con specchi alle pareti e tavolini che si riversano nel vicolo. Si fermi per un tè alla menta o un caffè turco e guardi scorrere il bazar.
- Via al-Muizz: la via principale del Cairo medievale, fiancheggiata da moschee, madrase e case mamelucche e splendidamente illuminata la sera. Il complesso del sultano Qalawun, con il suo ospedale, la madrasa e il mausoleo, e la casa restaurata di Bayt al-Suhaymi sono tra i suoi punti salienti.
- La Moschea di al-Azhar: fondata dai Fatimidi nel decimo secolo, a pochi passi dall'altra parte della strada. È uno dei più antichi centri di studi islamici al mondo e ospita ancora l'Università di al-Azhar.
- La Moschea di al-Hussein: uno dei santuari più importanti del Cairo, al margine del bazar, che si ritiene custodisca una reliquia di Hussein, nipote del Profeta Maometto. La piazza di fronte si riempie di famiglie nelle sere di festa e durante il Ramadan.
- I mercati dell'oro e delle spezie: le strade vicine sono specializzate in gioielli d'oro e d'argento e in spezie, erbe e oli profumati, venduti in un modo che è cambiato poco nel corso delle generazioni.
Architettura e dettagli da osservare
Il bazar è un buon posto per capire come funzionava una città islamica medievale. Noti le wikala, gli edifici dei mercanti con un cortile centrale, negozi al piano terra e stanze sopra, che seguono la stessa idea del khan originale. Alcune sopravvivono intorno al mercato e lungo le strade vicine.
Guardi in alto oltre che intorno. Gli schermi di legno mashrabiya, fatti di piccoli pezzi di legno tornito, danno ombra alle finestre superiori e permettevano a chi stava dentro di guardare fuori senza essere visto. Sopra i tetti, i minareti di al-Azhar, di al-Hussein e delle moschee mamelucche di via al-Muizz mostrano la varietà di stili accumulati nel corso dei secoli.
Come arrivare
Khan el-Khalili si trova nel cuore del Cairo islamico, a est del centro. La maggior parte dei visitatori arriva in taxi o in auto privata, che può lasciare vicino alla Moschea di al-Hussein. Dal centro il tragitto dura circa dai 15 ai 30 minuti, a seconda del traffico, che può essere intenso la sera. Le stazioni della metropolitana più vicine sono a una bella camminata di distanza lungo strade trafficate, perciò per la maggior parte dei viaggiatori l'auto è più pratica. Se arriva dalla Cittadella, è un breve tragitto in auto verso nord.
Quanto tempo dedicare e quando andare
Il bazar è aperto dal mattino fino a tarda notte, ma è più vivace la sera, quando il caldo si è attenuato e i vicoli si riempiono di famiglie locali. Preveda almeno due ore, o tre o quattro se abbina una passeggiata lungo via al-Muizz e la cena.
Le mattine sono più tranquille e migliori per gli acquisti seri, quando i commercianti hanno più tempo per parlare. Molti negozi aprono più tardi il venerdì mattina e alcuni chiudono per la preghiera. Durante il Ramadan la zona si anima dopo il tramonto e rimane affollata fino a tarda notte, un'esperienza speciale se il Suo viaggio cade in quel periodo. In estate le sere sono molto più confortevoli delle ore centrali della giornata.
I consigli dei nostri specialisti
- Contrattare è la norma. Decida quanto vale per Lei un oggetto prima di chiedere il prezzo, parta più in basso e si allontani con cortesia se non riuscite ad accordarvi.
- Porti contanti in sterline egiziane, comprese banconote di piccolo taglio. Alcuni negozi più grandi accettano le carte, molti più piccoli no.
- I commercianti La inviteranno a entrare. Un sorriso e un no, grazie bastano se non è interessato.
- Tenga la borsa chiusa e davanti a sé nei vicoli affollati.
- Chieda il permesso prima di fotografare commercianti o artigiani al lavoro. La maggior parte accetta volentieri, ma è cortese chiedere.
- Sia prudente con le offerte di accompagnarLa in un negozio speciale o in una fabbrica; spesso si finisce per pagare di più.
- Le moschee vicine accolgono i visitatori rispettosi al di fuori degli orari di preghiera. Si vesta in modo sobrio e porti un foulard.
Un po' di conoscenza aiuta a giudicare la qualità. Le lanterne di ottone e rame forate a mano hanno disegni leggermente irregolari e sono più pesanti di quelle stampate a macchina. Il vero intarsio di madreperla sulle scatole di legno ha una lucentezza fredda e stratificata che varia da pezzo a pezzo, mentre le imitazioni di plastica appaiono uniformi. Per l'argento chieda del punzone e per il cotone senta il peso e controlli le cuciture. Per spezie e oli profumati compri nei negozi frequentati con un rapido ricambio, in modo che ciò che porta a casa sia fresco.
Da abbinare nei dintorni
Il bazar è circondato da monumenti. Via al-Muizz conduce a nord alle porte medievali di Bab al-Futuh e Bab al-Nasr, e a sud verso Bab Zuwayla, i cui minareti gemelli si possono salire per una vista sulla città vecchia. Oltre Bab Zuwayla si trova la strada dei fabbricanti di tende, dove gli artigiani cuciono ancora a mano colorati tessuti con applicazioni.
La Wikala di al-Ghuri, un edificio dei mercanti restaurato, ospita spettacoli culturali, tra cui spettacoli di dervisci rotanti sufi in alcune sere; verifichi il programma in vigore. Il Parco di al-Azhar, a breve distanza in auto, è un luogo tranquillo per ammirare il tramonto su cupole e minareti.
Domande frequenti
Khan el-Khalili è sicuro?
Sì, è una zona animata e in generale sicura, apprezzata da famiglie egiziane e visitatori. Come in qualsiasi mercato affollato, tenga d'occhio borsa e telefono, soprattutto nei vicoli più affollati.
Che cosa conviene comprare?
Le scelte più popolari includono lanterne di ottone e rame, scatole di legno intarsiate, spezie, oli profumati, tessuti di cotone e gioielli d'argento. La qualità varia molto, perciò confronti alcuni negozi prima di acquistare qualcosa di costoso.
Quanto devo contrattare?
Non c'è una regola fissa. Parta molto sotto il prezzo richiesto e si incontri a metà strada, ma accetti solo un prezzo con cui si senta a Suo agio. Una contrattazione cortese e cordiale di solito dà il miglior risultato.
Il bazar è aperto di venerdì?
Sì, ma molti negozi aprono più tardi nella giornata e alcuni chiudono brevemente per la preghiera di mezzogiorno. Le sere sono affollate ogni giorno della settimana.
È un buon posto da visitare con i bambini?
Sì, ai bambini di solito piacciono i colori, i suoni e le lanterne, ma i vicoli possono essere affollati, perciò li tenga vicini nei punti più frequentati.
Khan el-Khalili si inserisce naturalmente alla fine di una giornata nel Cairo islamico, dopo la Cittadella di Saladino o una passeggiata lungo via al-Muizz, e Le regala una serata di vita cairota accanto alla sua storia.
