Il Cairo copto è un compatto quartiere storico della Vecchia Cairo, costruito dentro e attorno alle mura della fortezza romana di Babilonia. In pochi vicoli stretti si trovano alcune delle chiese più antiche d'Egitto, una sinagoga storica, il Museo Copto e, a poca distanza, una delle prime moschee del paese.
È importante perché racchiude la storia del cristianesimo in Egitto, una delle più antiche comunità cristiane del mondo, insieme a profonde radici ebraiche e islamiche nelle stesse poche strade. I copti d'Egitto vi pregano ancora, quindi è un quartiere religioso vivo oltre che un sito storico, e la domenica mattina si sentono inni cantati in copto, l'ultima fase dell'antica lingua egizia.
Per molti viaggiatori è una parte tranquilla del soggiorno al Cairo. I vicoli sono chiusi al traffico, le chiese sono fresche e in penombra, e la scala è umana dopo i vasti monumenti di Giza.
La storia in breve
I romani costruirono la fortezza di Babilonia su quella che allora era la riva del Nilo, a guardia dell'attraversamento del fiume e del canale che lo collegava al Mar Rosso. La fortezza fu rafforzata in epoca imperiale romana, e parti delle sue torri rotonde e delle sue mura sono ancora in piedi, oggi ben al di sotto del livello stradale moderno. Da allora il fiume si è spostato a ovest, lasciando la fortezza nell'entroterra.
Nei primi secoli cristiani sorsero chiese dentro e contro la fortezza, e molte furono ricostruite nel tempo dopo incendi, inondazioni e cambiamenti di fortuna. La tradizione cristiana sostiene che la Sacra Famiglia trovò rifugio qui durante la fuga in Egitto, e il quartiere è da tempo meta di pellegrinaggio lungo il percorso che la tradizione traccia attraverso il paese.
Dopo la conquista araba nel VII secolo, la guarnigione bizantina di Babilonia si arrese, e la nuova capitale Fustat sorse accanto alla fortezza. La Moschea di Amr ibn al-As vi fu fondata negli anni 640. In epoca medievale i patriarchi copti vennero a risiedere al Cairo, e la Chiesa Sospesa fu per un certo periodo la loro sede. La vita ebraica nel quartiere ruotava attorno alla Sinagoga Ben Ezra, il cui ripostiglio nascosto divenne in seguito uno dei grandi ritrovamenti della ricerca moderna.
Cosa vedere
- La Chiesa Sospesa: la Chiesa della Vergine Maria, detta al-Muallaqa, la sospesa, perché fu costruita sopra la torre della porta della fortezza romana. Salga i suoi gradini dalla strada fino a un cortile e poi alla navata, con i suoi paraventi di legno intagliato intarsiati d'avorio, il pulpito di marmo e le icone. In alcuni punti si può guardare attraverso il pavimento la struttura antica sottostante.
- La Chiesa dei Santi Sergio e Bacco (Abu Serga): una delle chiese più antiche del quartiere, dedicata a due soldati romani martirizzati per la loro fede. La sua cripta è il luogo in cui, secondo la tradizione, riposò la Sacra Famiglia, e resta un punto di riferimento per i pellegrini.
- La Sinagoga Ben Ezra: una sinagoga restaurata sul sito di una molto più antica. È famosa come il luogo in cui nell'Ottocento fu trovata la Genizah del Cairo, un vasto deposito di documenti medievali. Poiché l'usanza ebraica vieta di distruggere scritti che possano contenere il nome di Dio, i testi consunti venivano riposti in un ripostiglio, e nel corso dei secoli formarono un archivio di lettere, contratti e opere religiose che trasformò lo studio della vita nel Mediterraneo medievale.
- Il Museo Copto: fondato nel 1910 da Marcus Simaika, con tessuti, manoscritti, icone, lavori in legno e sculture in pietra dei secoli cristiani dell'Egitto. Custodisce anche i codici di Nag Hammadi, una raccolta di antichi testi religiosi trovati nell'Alto Egitto nel XX secolo. L'edificio stesso, con i suoi soffitti di legno intagliato e i paraventi provenienti da vecchie case del Cairo, è un piacere da attraversare.
- La Chiesa di San Giorgio: la chiesa greco-ortodossa rotonda costruita su una delle torri romane, facile da individuare dalla stazione della metropolitana. Accanto sorge un monastero greco-ortodosso.
- La Chiesa di Santa Barbara: vicino ad Abu Serga, dedicata a una santa di cui si dice custodisca le reliquie, con bei paraventi di legno.
- La Moschea di Amr ibn al-As: a breve distanza a piedi, sito della prima moschea in Egitto e in Africa. L'edificio attuale è stato ricostruito molte volte, e dell'originale resta poco, ma il suo grande cortile e la foresta di colonne portano con sé la storia del luogo.
Le storie del luogo
Il quartiere è pieno di strati che si possono leggere una volta che si sa dove guardare. Nella Chiesa Sospesa, il nome stesso è l'indizio: la navata poggia su un passaggio della porta della fortezza, ed è per questo che l'edificio sembra sollevato rispetto al vicolo. Il suo tetto di legno è spesso detto richiamare la forma dell'Arca di Noè, un'immagine comune nelle chiese copte.
L'arte delle chiese copte è inconfondibile. Cerchi l'iconostasi, il paravento che separa il santuario dalla navata, spesso di legno intarsiato d'avorio e osso con motivi geometrici, e le icone di santi, molti dei quali martiri egiziani locali. Le croci intrecciate nei motivi ricordano come le tradizioni artigianali dell'Egitto proseguirono nel periodo cristiano.
Nel Museo Copto, i primi tessuti mostrano figure e motivi del mondo classico accanto a simboli cristiani, segno di quanto gradualmente cambiò la cultura dell'Egitto.
Il quartiere comprende anche cimiteri storici, cristiani ed ebraici, e piccoli conventi nascosti dietro alti muri. Molti vicoli sono stati pavimentati e restaurati negli ultimi decenni, ma la scala, i muri di mattoni e le porte basse danno ancora un'idea di come vivesse questa comunità racchiusa attorno alle sue chiese.
Come arrivare
Il quartiere è facile da raggiungere con la metropolitana del Cairo: la stazione di Mar Girgis sulla Linea 1 è proprio all'esterno, e la torre rotonda della Chiesa di San Giorgio è la prima cosa che si vede uscendo dalla banchina. In auto dista circa 15-20 minuti dal centro del Cairo, a seconda del traffico. Una volta arrivati, tutto si fa a piedi attraverso i vecchi vicoli.
Quanto tempo dedicare e quando andare
Pianifichi circa tre ore per vedere le chiese, la sinagoga e il Museo Copto senza fretta, e aggiunga un'ora se desidera includere la Moschea di Amr ibn al-As.
La maggior parte della visita si svolge al chiuso o in vicoli ombreggiati, il che la rende una scelta comoda in estate. I mattini tendono a essere più tranquilli dei pomeriggi. Le domeniche mattina e le festività religiose, in particolare il Natale copto a gennaio e la Pasqua, sono affollate di fedeli. Visiti in un altro giorno se desidera chiese più tranquille. Verifichi gli orari di apertura e i prezzi dei biglietti aggiornati del Museo Copto prima di andare; le chiese sono generalmente gratuite ma possono chiudere ai visitatori durante le funzioni.
I consigli dei nostri specialisti
- Si vesta con sobrietà, con spalle e ginocchia coperte. Le donne potrebbero voler portare un foulard leggero per alcune chiese.
- Alcune chiese e la sinagoga limitano la fotografia, quindi cerchi i cartelli o chieda. Non fotografi mai i fedeli in preghiera senza permesso.
- Inizi dal Museo Copto. La sua collezione offre il contesto che rende le chiese più facili da leggere.
- I vicoli sono stretti e irregolari, con gradini che scendono ad alcune chiese; scarpe comode aiutano.
- Si aspetti controlli di sicurezza agli ingressi del quartiere e di alcuni edifici.
- Mantenga la voce bassa all'interno delle chiese, che sono luoghi di culto attivi.
Luoghi vicini da abbinare
Il Cairo copto si abbina bene al vicino Museo Nazionale della Civiltà Egizia a Fustat, dove sono esposte le mummie reali, per una giornata intera nella Vecchia Cairo. La Moschea di Amr ibn al-As è raggiungibile a piedi, e il nilometro all'estremità meridionale dell'isola di Roda, usato per secoli per misurare l'altezza della piena annuale, è a breve distanza in auto.
Se ha un pomeriggio libero, la Cittadella di Saladino e le moschee del Cairo islamico distano circa 20 minuti in auto.
Domande frequenti
Il Cairo copto è sicuro da visitare?
Sì. Il quartiere è ben sorvegliato, con controlli di sicurezza agli ingressi, e riceve un flusso costante di visitatori e di fedeli del posto. Presti la stessa attenzione agli effetti personali che in qualsiasi città affollata.
I non cristiani possono entrare nelle chiese?
Sì. I visitatori di ogni fede sono i benvenuti purché si vestano con sobrietà e si comportino con rispetto. Durante le funzioni, resti in fondo o torni più tardi.
Cos'è la Genizah del Cairo?
È un'enorme raccolta di documenti medievali trovata nel ripostiglio della Sinagoga Ben Ezra. La maggior parte è ora conservata in biblioteche all'estero, ma la sinagoga resta il luogo in cui è stata custodita per secoli.
Dove soggiornò la Sacra Famiglia al Cairo?
La tradizione cristiana colloca uno dei loro luoghi di riposo nella cripta della Chiesa dei Santi Sergio e Bacco, nota come Abu Serga. È uno dei vari siti in Egitto legati al viaggio della Sacra Famiglia.
Ho bisogno di una guida?
Il quartiere è abbastanza piccolo da essere esplorato da soli, ma una guida aiuta a leggere le chiese, l'iconografia e gli strati di storia, che sono facili da perdere senza contesto.
Il Cairo copto dà a un itinerario al Cairo il suo capitolo più tranquillo e spirituale, e si abbina senza difficoltà a una mattinata alle piramidi o a una giornata nella città islamica.
