La Cittadella di Saladino è una fortezza medievale su uno sperone delle colline del Muqattam, che domina il cuore storico del Cairo. All'interno delle sue mura si trovano moschee, palazzi e musei, e dalle sue terrazze si gode un'ampia vista sulla città, su un mare di cupole e minareti fino al Nilo.
Per circa sette secoli fu la sede dei governanti dell'Egitto, dai successori di Saladino ai sultani mamelucchi, ai governatori ottomani, fino a Muhammad Ali e alla sua famiglia. Percorrendola si vede come il potere al Cairo sia passato di mano, con ogni sovrano che ha lasciato un edificio nel proprio stile, dalle austere mura medievali alle cupole ottomane che oggi definiscono lo skyline.
La Cittadella fa parte del Cairo storico, il sito Patrimonio dell'Umanità UNESCO che comprende la città medievale. È un buon punto da cui iniziare una giornata nel Cairo islamico, perché dalle sue mura si vede gran parte di ciò che visiterà in seguito.
In breve: la storia
Salah al-Din, noto in Occidente come Saladino, iniziò la fortezza negli anni 1170, subito dopo aver posto fine al dominio fatimide in Egitto. Voleva una roccaforte in grado di difendere sia il Cairo sia la più antica città di Fustat, e le alture del Muqattam gli offrivano una posizione dominante. I suoi successori la completarono e suo nipote al-Kamil ne fece la residenza reale all'inizio del tredicesimo secolo.
I sultani mamelucchi, che governarono l'Egitto dalla metà del tredicesimo secolo fino alla conquista ottomana del 1517, riempirono la Cittadella di palazzi, caserme e moschee. Il sultano al-Nasir Muhammad fu uno dei suoi grandi costruttori nel quattordicesimo secolo. Gli Ottomani la mantennero come sede dei propri governatori e vi aggiunsero edifici propri.
All'inizio dell'Ottocento Muhammad Ali, il governatore ottomano che fondò l'ultima dinastia reale d'Egitto, trasformò la Cittadella. Nel 1811 invitò qui i principali bey mamelucchi a una cerimonia e li fece uccidere mentre attraversavano uno stretto vicolo, ponendo fine per sempre al loro potere. Più tardi fece demolire molti edifici più antichi e li sostituì con i propri palazzi e la sua grande moschea. Più avanti nello stesso secolo la residenza dei sovrani si spostò in città, al Palazzo di Abdeen, e la Cittadella divenne in gran parte militare prima di aprirsi ai visitatori come sito storico.
Cosa vedere
- La Moschea di Muhammad Ali: la grande moschea in stile ottomano che definisce lo skyline del Cairo, costruita a partire dagli anni 1830 e spesso chiamata Moschea d'Alabastro per la pietra che riveste le sue pareti inferiori. I minareti alti e slanciati e la cascata di cupole richiamano le moschee imperiali di Istanbul. All'interno, la vasta sala di preghiera risplende di lampade sospese e Muhammad Ali è sepolto in una tomba vicino all'ingresso.
- La torre dell'orologio: nel cortile della moschea sorge un ornato orologio donato dal re Luigi Filippo di Francia. Fu un dono in cambio dell'obelisco del Tempio di Luxor che oggi si trova in Place de la Concorde a Parigi.
- La Moschea di al-Nasir Muhammad: una moschea mamelucca del quattordicesimo secolo, la moschea reale della Cittadella dell'epoca. I suoi due minareti sono sormontati da piastrelle verdi, un dettaglio insolito al Cairo, e il cortile è fiancheggiato da colonne riutilizzate da edifici più antichi.
- La Moschea di Sulayman Pasha: una piccola moschea ottomana riccamente decorata del sedicesimo secolo, una delle prime costruite al Cairo dopo la conquista ottomana. L'interno dipinto e il minareto appuntito a matita creano un elegante contrasto con le moschee più grandi.
- Il Palazzo Gawhara: uno dei palazzi di Muhammad Ali, con sale di ricevimento che mostrano il gusto della corte dell'Ottocento.
- Il Museo Militare Nazionale: ospitato in uno dei palazzi di Muhammad Ali, con esposizioni sulla storia militare dell'Egitto dall'antichità all'età moderna.
- Le terrazze: viste sulle cupole e sui minareti del Cairo islamico, compresa la Moschea-Madrasa del Sultano Hassan proprio sotto, e nelle giornate limpide fino alle piramidi.
Architettura e dettagli da osservare
Guardi le mura e le torri all'arrivo. Il recinto settentrionale, la parte militare della fortezza, conserva gran parte della sua muratura medievale e alcune torri mostrano la forma rotonda tipica dell'epoca di Saladino, mentre altre furono ricostruite in seguito. Il recinto meridionale ospitava i palazzi reali.
Una delle opere di ingegneria della Cittadella è il pozzo profondo scavato nella roccia ai tempi di Saladino, noto come Bir Yusuf, o Pozzo di Giuseppe, dal nome personale di Saladino, Yusuf. Riforniva d'acqua la fortezza durante gli assedi. L'accesso è variato nel corso degli anni, perciò chieda sul posto se sia visibile.
La Moschea di Muhammad Ali merita di essere studiata sia dall'interno sia dall'esterno. La sua pianta, una cupola centrale circondata da semicupole, è una classica disposizione ottomana, ed era una dichiarazione deliberata: un sovrano che si considerava pari al sultano di Istanbul scelse lo stile di Istanbul anziché la tradizione mamelucca locale.
La vista dalle terrazze è di per sé una lezione sulla storia del Cairo. Sotto di Lei, a ovest, si estende la città medievale, con le grandi moschee mamelucche più vicine alle mura, e oltre la città moderna si allunga fino al Nilo. A sud e a est, i cimiteri spesso chiamati la Città dei Morti si estendono ai piedi delle colline.
Come arrivare
La Cittadella si trova sopra piazza Salah al-Din, al margine orientale del Cairo islamico. Non c'è una fermata della metropolitana comoda, perciò di solito si arriva in auto o in taxi, entrando dalla strada che sale intorno alla fortezza. Dal centro del Cairo il tragitto dura circa dai 20 ai 30 minuti, a seconda del traffico. La maggior parte dei nostri ospiti viene con autista e guida, il che rende facile proseguire verso le moschee nella piazza sottostante o verso il bazar.
Quanto tempo dedicare e quando andare
Si calcolino circa due ore per vedere le moschee principali, un museo e le viste. Se desidera esplorare con calma il museo militare e il palazzo, ne preveda tre.
Gran parte della visita si svolge all'aperto su terrazze scoperte con poca ombra, perciò in estate vada al mattino presto o nel tardo pomeriggio. Il pomeriggio regala una luce più morbida sulla città sottostante, ma lasci tempo sufficiente prima della chiusura. Le giornate limpide, più comuni in inverno e dopo vento o pioggia, offrono le viste migliori. Verifichi orari di apertura e prezzi dei biglietti in vigore prima di partire e tenga presente che i singoli musei all'interno possono avere orari propri.
I consigli dei nostri specialisti
- Si vesta in modo sobrio, con spalle e ginocchia coperte. Per entrare nelle moschee ci si toglie le scarpe e alle donne può essere chiesto di coprirsi i capelli, perciò un foulard leggero è utile.
- Indossi scarpe facili da togliere e rimettere, perché lo farà più volte.
- Il Cairo è spesso avvolta dalla foschia, perciò non conti di vedere le piramidi dalle terrazze.
- La Cittadella è una tappa molto frequentata da gruppi scolastici e famiglie locali, soprattutto nei fine settimana, il che aumenta l'atmosfera ma anche il rumore.
- Le visite alle moschee sono sospese durante gli orari di preghiera, in particolare la preghiera del venerdì a mezzogiorno. Si organizzi di conseguenza.
- Porti protezione solare e acqua per i cortili all'aperto.
Da abbinare nei dintorni
La Cittadella si abbina naturalmente alla Moschea-Madrasa del Sultano Hassan e alla Moschea al-Rifai, che si fronteggiano nella piazza sottostante. Sultan Hassan è uno dei grandi monumenti dell'architettura mamelucca e al-Rifai custodisce le tombe di membri della famiglia reale egiziana.
A breve distanza in auto si trova la Moschea di Ibn Tulun, una delle più antiche del Cairo, con accanto il Museo Gayer-Anderson, una coppia di case storiche restaurate. Il Parco di al-Azhar, realizzato su un'ex collina di rifiuti, offre giardini e viste verso la Cittadella. Molte giornate si concludono con una serata a Khan el-Khalili e una passeggiata lungo via al-Muizz.
Domande frequenti
Saladino costruì la Moschea di Muhammad Ali?
No. Saladino fondò la fortezza nel dodicesimo secolo, ma la moschea che la domina fu costruita da Muhammad Ali nell'Ottocento, più di 600 anni dopo. La Cittadella porta il nome di Saladino perché fu lui a iniziarla.
Si vedono le piramidi dalla Cittadella?
In una giornata limpida si distinguono le piramidi di Giza all'orizzonte occidentale. In molte giornate foschia e polvere le nascondono, perciò le consideri un extra, non una promessa.
C'è un codice di abbigliamento?
Sì, per le moschee. Copra spalle e ginocchia, si tolga le scarpe all'ingresso e le donne devono portare un foulard per i capelli. Nel resto della Cittadella non ci sono regole particolari.
Quanto si cammina?
Un bel po', attraverso cortili aperti e terreno in alcuni punti irregolare, ma le distanze sono moderate e ci sono luoghi dove riposare. I visitatori con mobilità ridotta possono vedere le moschee principali con un po' di aiuto.
La Cittadella è adatta ai bambini?
Sì. I bambini di solito apprezzano le mura, le viste e il museo militare, e c'è spazio per muoversi all'esterno delle moschee.
La Cittadella di Saladino è il punto di riferimento naturale per una giornata nel Cairo islamico e prepara la scena per le moschee, i mercati e le strade medievali che si estendono sotto di essa.
