La Cittadella di Qaitbay è una fortezza del XV secolo all'estremità occidentale del Porto Orientale di Alessandria, situata sulla stretta punta di terra dove un tempo sorgeva il faro di Pharos, una delle Sette Meraviglie del mondo antico. Le sue pallide mura di calcare e il mastio quadrato si affacciano sul Mediterraneo su tre lati, ed è uno dei punti di riferimento più riconoscibili della lunga Corniche sul mare della città, la strada curva che incornicia il porto dalla cittadella fino ai quartieri orientali.
Per i visitatori, la cittadella è importante per due motivi. È uno dei migliori esempi di architettura militare mamelucca sulla costa egiziana ed è ciò che più si avvicina al faro che rese Alessandria famosa in tutto il mondo antico. Si ritiene comunemente che la pietra del faro in rovina sia stata riutilizzata nella sua costruzione, quindi i due monumenti sono legati in modo molto concreto, e stando sulle sue mura si guarda lo stesso tratto di mare che le navi attraversavano un tempo alla luce del Pharos.
La cittadella è anche una parte viva della città. Barche da pesca ondeggiano nel porto accanto ad essa, le famiglie passeggiano sul frangiflutti la sera e il quartiere circostante di Anfushi e Bahary è uno degli angoli più antichi e caratteristici di Alessandria. Una visita qui offre storia medievale, leggenda antica e vita quotidiana alessandrina in un'unica tappa compatta.
La storia in breve
Alessandria fu fondata da Alessandro Magno nel 331 a.C. e divenne la capitale della dinastia tolemaica che governò l'Egitto dopo la sua morte. I Tolomei costruirono il faro di Pharos sull'isola di Pharos, all'imboccatura del porto, nel III secolo a.C. Era una struttura imponente articolata in più piani, sormontata da un fuoco la cui luce, secondo gli scrittori antichi, si vedeva da lontano in mare. La parola Pharos divenne il termine per faro in diverse lingue europee, segno di quanto fosse famoso.
L'isola era unita alla terraferma da una lunga diga chiamata Heptastadion. Nei secoli, il limo si accumulò su entrambi i lati e la diga si allargò nel lembo di terra su cui sorge oggi gran parte della città vecchia. Ecco perché la cittadella, che si trova sulla punta orientale dell'ex isola, si raggiunge oggi su strada e non in barca.
Il faro rimase in piedi ben oltre mille anni, riparato più volte, prima che una serie di terremoti nel Medioevo, in particolare nel XIV secolo, lo riducessero in rovina. Alla fine degli anni 1470 il sultano mamelucco al-Ashraf Qaitbay visitò Alessandria e ordinò la costruzione di una fortezza nel sito per difendere la città dagli attacchi dal mare, mentre cresceva la minaccia ottomana nel Mediterraneo orientale. I lavori furono completati nel giro di pochi anni.
La cittadella rimase per secoli un'importante difesa costiera. Gli Ottomani, che conquistarono l'Egitto nel 1517, vi mantennero una guarnigione. Fu rafforzata nell'Ottocento sotto Muhammad Ali, che modernizzò le difese di Alessandria, e poi gravemente danneggiata durante il bombardamento britannico di Alessandria nel 1882. I lavori di restauro del Novecento riparono gran parte dei danni, e ulteriori interventi di conservazione sono seguiti da allora. Oggi è gestita come sito storico ed è un monumento molto apprezzato della città.
Cosa vedere
- L'accesso e le mura esterne: Si entra attraverso una porta nella cinta muraria esterna, che circonda l'intero promontorio. Le sue torri rotonde furono costruite per resistere sia alle tempeste marine sia al fuoco dei cannoni.
- Il cortile: Tra la cinta esterna e il mastio si trova un ampio cortile aperto. Lungo il lato interno delle mura esterne ci sono stanze e ambienti che un tempo servivano da caserme e magazzini per la guarnigione. Percorrere il perimetro dà un'idea di quanti soldati la fortezza fosse progettata per ospitare.
- Il mastio: La torre centrale quadrata è il cuore della cittadella. Ha pareti spesse, passaggi a volta e piccole stanze su più livelli, con torri angolari che sporgono verso l'esterno. All'interno i passaggi sono freschi e in penombra, e strette finestre incorniciano piccoli scorci di mare.
- La moschea: Una piccola moschea si trova all'interno del mastio, a ricordare che la fortezza fu costruita come base autonoma in cui la guarnigione poteva vivere e pregare senza uscire dalle mura. Cerchi la nicchia della preghiera e la pietra decorata che la circonda.
- I livelli superiori e le terrazze sul tetto: Salendo le scale si arriva ai piani superiori, dove la vista si apre sul Porto Orientale verso la Corniche, con lo skyline moderno e la Bibliotheca Alexandrina in lontananza, e sull'altro lato sul mare aperto.
- Il porto sottostante: Le acque intorno alla cittadella nascondono resti sommersi legati all'antico faro e al quartiere reale dell'Alessandria tolemaica. Le ricognizioni subacquee dagli anni Novanta hanno registrato sul fondale grandi blocchi di pietra, colonne e statue, e alcuni pezzi recuperati dall'acqua sono esposti nei musei della città.
Architettura e dettagli da osservare
La cittadella segue un classico impianto mamelucco: un massiccio mastio centrale circondato da una cinta muraria esterna con torri. Il mastio era l'ultima linea di difesa, mentre la cinta esterna e il mare stesso proteggevano gli accessi. Notate come le mura sul lato verso il mare si innalzino direttamente dalle rocce, senza lasciare terreno su cui un attaccante potesse sbarcare.
Osservate da vicino la muratura. La maggior parte dell'edificio è in calcare locale, ma molti storici ritengono che alcuni grandi blocchi, tra cui pezzi di granito, provengano dalle rovine del faro. L'esatto riutilizzo è difficile da dimostrare blocco per blocco, ed è in parte per questo che il legame tra i due monumenti continua ad affascinare visitatori e studiosi.
Le feritoie per le frecce e le aperture per le armi da fuoco lungo le mura mostrano come la fortezza sia stata adattata nel tempo, dall'epoca degli arcieri a quella dell'artiglieria. I lavori dell'Ottocento sotto Muhammad Ali aggiunsero elementi per i cannoni e, guardando con attenzione, parte dei danni del 1882 è ancora visibile come muratura rattoppata e riparata.
Come arrivare
La cittadella si trova all'estremità occidentale del Porto Orientale, sulla punta della Corniche nel quartiere di Bahary. Dal centro di Alessandria è una breve corsa in taxi o una piacevole passeggiata lungo il lungomare, e la maggior parte dei tour guidati si ferma proprio all'ingresso.
Alessandria dista circa tre ore di auto dal Cairo sulla strada del deserto, e ci sono treni regolari tra le due città. La maggior parte dei nostri ospiti vede Alessandria in un'escursione di un'intera giornata dal Cairo, oppure trascorre una o due notti in città nell'ambito di un itinerario più lungo lungo la costa settentrionale.
Quanto tempo dedicare e quando andare
Prevedete circa da un'ora a un'ora e mezza all'interno della cittadella, e di più se desiderate passeggiare poi sul frangiflutti e nel porto circostante. Orari di apertura e modalità dei biglietti possono cambiare, quindi controlli i dettagli aggiornati prima di partire, o lasci che se ne occupi la Sua guida.
Alessandria ha un clima mediterraneo, più mite di quello del Cairo o dell'Alto Egitto. Primavera e autunno sono particolarmente piacevoli. L'inverno porta giornate fresche e occasionali tempeste, quando le onde possono infrangersi spettacolarmente contro le mura. L'estate è calda e umida e la città si riempie di vacanzieri egiziani, quindi i fine settimana e i giorni festivi possono essere affollati. Il tardo pomeriggio è un momento splendido per la visita, quando la luce si addolcisce sulle mura e la brezza marina rinfresca il cortile.
I consigli dei nostri specialisti
- Indossi scarpe comode con buona aderenza. I pavimenti all'interno del mastio sono irregolari e alcune scale sono strette, ripide e poco illuminate.
- Porti uno strato leggero fuori dai mesi estivi. Il promontorio è esposto e il vento dal mare può essere più forte di quanto ci si aspetti.
- La moschea all'interno del mastio è un luogo di preghiera. Vestitevi in modo sobrio, con spalle e ginocchia coperte, e mantenete silenzio e rispetto all'interno.
- Dopo la visita, camminate sul frangiflutti fuori dalle mura. Le famiglie del posto vengono qui la sera ed è un modo rilassato per vedere la vita quotidiana alessandrina.
- Se il faro Le interessa, chieda alla guida di spiegare come si ritiene fosse l'antica struttura e dove sono stati trovati i suoi resti nel porto.
Luoghi vicini da abbinare
- Moschea di Abu al-Abbas al-Mursi: A breve distanza verso l'interno, questa moschea è costruita attorno al santuario di un santo sufi del XIII secolo ed è uno degli edifici religiosi più importanti di Alessandria.
- Tombe di Anfushi: Tombe rupestri di epoca tolemaica con decorazioni dipinte, nello stesso quartiere della cittadella.
- Bibliotheca Alexandrina: La biblioteca moderna sulla Corniche, costruita per richiamare la grande antica Biblioteca di Alessandria, con musei e mostre al suo interno.
- Kom el-Dikka: Un teatro romano e i resti di terme e aule di lezione nel centro città.
- Catacombe di Kom el-Shoqafa e Colonna di Pompeo: Due dei siti antichi più noti di Alessandria, spesso visitati insieme nel sudovest della città.
- Un pranzo di pesce: Il porto peschereccio accanto alla cittadella è costellato di ristoranti dove si può scegliere il pesce fresco da far grigliare o friggere.
Domande frequenti
La Cittadella di Qaitbay è la stessa cosa del faro di Pharos?
No. Il faro era una struttura tolemaica del III secolo a.C. crollata dopo i terremoti medievali. La cittadella è una fortezza mamelucca costruita nello stesso punto nel XV secolo, probabilmente utilizzando parte della pietra del faro.
Posso vedere i resti del faro?
Non dalla cittadella stessa, poiché i resti giacciono sul fondale del porto. Alcuni oggetti recuperati dall'acqua sono esposti nei musei di Alessandria, e la guida può indicare dove sono stati fatti i ritrovamenti subacquei.
La cittadella è adatta a bambini e viaggiatori anziani?
Il cortile e le aree esterne sono facili da esplorare. Il mastio ha scale strette e ripide e pavimenti irregolari, quindi chi ha mobilità ridotta può preferire restare al piano terra e godere dei panorami dalle mura.
Posso visitare Alessandria e la cittadella in un'escursione giornaliera dal Cairo?
Sì. Un'escursione di un'intera giornata dal Cairo comprende comodamente la cittadella, la Bibliotheca Alexandrina, le catacombe e un pranzo di pesce, anche se il tragitto in auto rende la giornata lunga.
Serve una guida?
Si può percorrere la cittadella anche da soli, ma una guida fa rivivere il sito, soprattutto la storia del faro, la pietra riutilizzata e le modifiche apportate nel corso dei secoli.
La Cittadella di Qaitbay è l'ancora naturale di ogni giornata ad Alessandria, e collega la meraviglia antica della città al suo lungomare medievale e moderno.
