Haut barrage d'Assouan

Le haut barrage d'Assouan est l'immense barrage en enrochement qui a créé le lac Nasser en 1970, mis fin à la crue annuelle du Nil et explique une grande partie de l'Égypte moderne. L'arrêt dure de 30 à 45 minutes et s'intègre facilement à une matinée avec le temple de Philae et l'obélisque inachevé. Venez tôt ou tard dans la journée : la crête n'offre aucune ombre, et les règles de sécurité limitent les endroits où l'on peut s'arrêter et photographier.

Préparer votre visite

Le haut barrage d'Assouan est le vaste barrage en enrochement qui traverse le Nil juste au sud d'Assouan, achevé en 1970 et l'un des grands projets d'ingénierie de l'Égypte moderne. Il retient le lac Nasser, l'énorme réservoir qui s'étend vers le sud sur des centaines de kilomètres jusqu'au Soudan et au-delà de la frontière, et il a profondément changé la vie du fleuve.

C'est un tout autre type de site que les temples qui l'entourent. Pas de reliefs sculptés ni de plafonds peints, juste une large route sur la crête, un monument et une vue sur deux étendues d'eau très différentes. Mais il explique beaucoup de choses sur l'Égypte que vous traversez. Le barrage a mis fin à la crue annuelle du Nil qui façonnait la vie égyptienne depuis la préhistoire, apporté l'électricité aux villes et aux villages, et assuré l'eau pour l'agriculture pendant les années sèches. Il a aussi forcé le déplacement de communautés nubiennes et de monuments antiques, dont Abou Simbel et Philae.

Pour de nombreux voyageurs, le haut barrage devient plus intéressant avec le recul. Une fois que vous y êtes monté et avez entendu son histoire, les champs verts le long du fleuve, les temples sauvés et les villages nubiens autour d'Assouan prennent tous plus de sens.

L'histoire en bref

Pendant des milliers d'années, l'Égypte a dépendu de la crue annuelle. Chaque été, les pluies sur les hauts plateaux éthiopiens gonflaient le Nil, qui se répandait sur les champs de la vallée et laissait derrière lui un limon fertile. Une bonne crue signifiait une bonne récolte ; une faible pouvait apporter la famine, et une très forte pouvait détruire des villages. Maîtriser le fleuve était un rêve ancien.

Un barrage plus ancien, aujourd'hui appelé l'ancien barrage d'Assouan, fut construit à quelques kilomètres en aval sous administration britannique et achevé en 1902. Il fut surélevé deux fois dans les décennies suivantes, mais ne pouvait stocker qu'une partie de la crue et ne pouvait protéger l'Égypte contre une série de mauvaises années. Dans les années 1950, le gouvernement du président Gamal Abdel Nasser décida de construire en amont un barrage bien plus grand, capable de retenir toute une crue et davantage.

Le projet se trouva pris dans la politique de la guerre froide. Lorsque les États-Unis et la Grande-Bretagne retirèrent leur offre de financement en 1956, Nasser nationalisa le canal de Suez, déclarant que ses revenus aideraient à payer le barrage, une décision qui mena à la crise de Suez plus tard dans l'année. L'Union soviétique apporta alors un soutien financier et technique. La construction commença en 1960, le barrage fut achevé en 1970, et il fut officiellement inauguré en 1971, après la mort de Nasser.

Les bénéfices furent considérables. Le barrage donna à l'Égypte la maîtrise des crues, un approvisionnement fiable en eau d'irrigation pendant les années de sécheresse, la possibilité de cultiver plus d'une récolte par an sur une grande partie de ses terres, et une importante source d'énergie hydroélectrique. Il eut aussi des coûts. Le limon fertile que la crue charriait autrefois se dépose désormais dans le lac : les agriculteurs dépendent donc d'engrais, et le littoral du delta du Nil a été affecté par la réduction des apports de sédiments.

Le coût humain pesa surtout sur les Nubiens. Des dizaines de milliers de personnes furent déplacées de villages le long du fleuve qui disparurent sous le lac qui montait. En Égypte, beaucoup furent réinstallées sur de nouvelles terres près de Kom Ombo, tandis qu'au Soudan la ville de Ouadi Halfa fut inondée et ses habitants déplacés ailleurs. La montée du lac a aussi suscité la campagne de l'UNESCO des années 1960 et 1970, dans laquelle des dizaines de pays ont aidé à sauver des temples à travers la Nubie.

Ce qu'il faut voir

• La vue depuis la crête. Debout au sommet du barrage, vous voyez le lac Nasser s'étendre vers le sud d'un côté, large et calme, et de l'autre le Nil couler vers le nord en direction d'Assouan entre des berges rocheuses. Le contraste entre les deux côtés est le moyen le plus clair de comprendre ce que fait le barrage.
• Le monument de l'amitié soviéto-égyptienne. Une haute tour de béton en forme de fleur de lotus ouverte se dresse près de l'extrémité ouest du barrage, marquant la coopération à l'origine de sa construction. Elle est ornée des emblèmes des deux pays et c'est un remarquable exemple de design des années 1960.
• L'échelle de l'ouvrage. Le barrage mesure près de 4 kilomètres de long et est très large à sa base, construit principalement de roche et de sable avec un noyau d'argile plutôt que comme un mur de béton. Depuis les points de vue le long de la route de crête, vous mesurez la quantité de matériaux qu'il a fallu.
• La centrale électrique. Côté fleuve, vous pouvez voir les ouvrages de prise d'eau et la centrale hydroélectrique qui a fait du barrage une source majeure de l'électricité égyptienne dans ses premières décennies. La photographie de ces zones peut être restreinte.
• Le lac Nasser. L'un des plus grands lacs artificiels du monde, le réservoir s'étend loin dans le Soudan, où il est connu sous le nom de lac Nubie. Depuis le barrage, vous n'en voyez que la pointe nord, mais on sent aisément sa taille.

Les histoires derrière le site

La construction du haut barrage fut source d'une grande fierté nationale en Égypte, et il est encore souvent présenté comme un symbole d'indépendance et de modernisation. Des milliers d'ouvriers et d'ingénieurs égyptiens y ont travaillé, aux côtés de spécialistes soviétiques, et le projet est entré dans le récit que le pays fait de lui-même dans les années qui suivirent la révolution de 1952.

Il est aussi indissociable de l'histoire de la Nubie. Les terres inondées par le lac abritaient des villages, des palmeraies et des siècles de vie nubienne, ainsi que des temples et des forteresses antiques. La campagne internationale de sauvetage a déplacé plusieurs temples vers de nouveaux sites, dont Abou Simbel, Philae et Kalabcha. En remerciement, l'Égypte a offert plusieurs temples plus petits aux pays qui l'avaient aidée, ce qui explique pourquoi le temple de Dendour se trouve aujourd'hui à New York et le temple de Debod à Madrid. La culture nubienne se perpétue dans les villages autour d'Assouan et au musée nubien de la ville, qui est un bon endroit pour en apprendre davantage sur cette histoire.

Comment s'y rendre

Le haut barrage se trouve à courte distance en voiture au sud d'Assouan, généralement à 20 à 30 minutes du centre-ville selon votre point de départ. Il se visite presque toujours dans le cadre d'une visite d'Assouan d'une demi-journée avec voiture et guide, combinée avec le temple de Philae et l'obélisque inachevé. La plupart des croisières sur le Nil qui partent d'Assouan ou y arrivent l'incluent dans leur programme de visites.

Si vous faites une croisière sur le lac Nasser vers Abou Simbel, votre bateau partira du côté lac du barrage : vous passerez donc tout près au début ou à la fin de votre voyage.

Combien de temps prévoir et quand y aller

L'arrêt lui-même dure environ 30 à 45 minutes, le temps de marcher le long du point de vue, de voir le monument et d'écouter l'histoire racontée par votre guide. Il est rarement bondé longtemps, car les groupes vont et viennent rapidement.

Visitez-le le matin ou en fin d'après-midi si possible. La crête est entièrement exposée au soleil, sans ombre, et le milieu de journée en été peut être très chaud. En hiver, les matins peuvent être venteux et plus frais que prévu au sommet du barrage. Comme le barrage est un site stratégique, il y a des contrôles de sécurité, et les règles sur les endroits où l'on peut s'arrêter et ce que l'on peut photographier peuvent changer. Vérifiez les détails en vigueur, y compris tout droit d'entrée, avant de partir.

Les conseils de nos spécialistes

• Demandez à votre guide d'expliquer la vie le long du Nil avant et après le barrage. Cela met en contexte l'agriculture que vous voyez depuis votre voiture ou le pont de votre bateau.
• Si vous continuez vers Abou Simbel, voyez d'abord le barrage. Cela rend l'histoire de la raison pour laquelle les temples ont dû être déplacés beaucoup plus facile à suivre.
• Utilisez votre appareil photo dans le respect des règles que votre guide vous donne, et évitez de photographier les points de contrôle, les soldats et les installations électriques.
• Emportez une couche légère en hiver et des lunettes de soleil toute l'année. L'éblouissement sur le lac peut être fort.
• Associez le barrage au musée nubien plus tard dans la journée. Les expositions du musée sur la campagne de sauvetage et la vie nubienne complètent le tableau.
• Restez avec votre véhicule et votre guide aux arrêts officiels. Marcher le long de la route ou s'arrêter ailleurs n'est généralement pas autorisé.

À proximité, à combiner avec votre visite

• Le temple de Philae. Le sanctuaire d'Isis, déplacé sur l'île d'Agilkia pour le sauver des eaux, est à quelques minutes et constitue le partenaire naturel d'une visite du barrage.
• L'obélisque inachevé. Dans les anciennes carrières de granit d'Assouan, ce gigantesque obélisque abandonné montre comment les Égyptiens travaillaient la pierre, et il s'intègre facilement à la même matinée.
• Le temple de Kalabcha. L'un des temples nubiens sauvés, bâti sous l'empereur romain Auguste et dédié au dieu nubien Mandoulis, il a été reconstruit près du barrage avec le petit temple de Beit el-Wali et le kiosque de Kertassi. On l'atteint par une courte traversée en bateau, et il est bien plus calme que Philae.
• L'ancien barrage d'Assouan. Vous traversez l'ancien barrage sur la route entre Assouan et le haut barrage, ce qui montre à quel point le projet ultérieur était plus grand.
• Le musée nubien. Dans la ville d'Assouan, ce musée raconte l'histoire de la Nubie de la préhistoire à nos jours, y compris le sauvetage de ses monuments.

Le haut barrage est un arrêt court mais utile lors d'une journée de visites à Assouan, que vous séjourniez en ville ou que vous y commenciez ou terminiez une croisière sur le Nil, et il donne au reste de votre voyage le long du fleuve son contexte moderne.

Questions fréquentes

Le haut barrage d'Assouan vaut-il la visite ?

Comme contexte, oui. Si vous attendez un temple, il peut vous sembler sobre, mais un court arrêt explique l'Égypte moderne : la fin de la crue du Nil, la création du lac Nasser, l'agriculture toute l'année et pourquoi Philae et Abou Simbel ont dû être déplacés. La visite dure moins d'une heure et se trouve sur la route de Philae : elle coûte donc peu de temps.

De combien de temps a-t-on besoin au haut barrage ?

La plupart des visites durent 30 à 45 minutes, le temps de marcher le long du point de vue, de voir le monument de l'amitié soviéto-égyptienne et d'écouter l'histoire racontée par votre guide. Les groupes vont et viennent rapidement : il est rarement bondé longtemps. Combinez-le avec le temple de Philae et l'obélisque inachevé pour une visite d'Assouan d'une demi-journée.

Quelle est la différence entre l'ancien barrage d'Assouan et le haut barrage ?

L'ancien barrage d'Assouan a été achevé sous administration britannique en 1902, à quelques kilomètres en aval, et ne pouvait stocker qu'une partie de la crue annuelle, même après avoir été surélevé deux fois. Le haut barrage, achevé en 1970, est beaucoup plus grand, long de près de 4 km, et a créé le lac Nasser, qui peut retenir plus d'une année entière de crue.

Puis-je prendre des photos depuis le haut barrage ?

Oui, vous pouvez généralement photographier les vues sur le lac Nasser et le fleuve depuis les points de vue officiels, ainsi que le monument de l'amitié. Photographier les points de contrôle, les soldats et les installations électriques n'est pas autorisé, et les règles peuvent changer à court terme. Suivez les conseils de votre guide et restez aux arrêts officiels.

Comment le haut barrage a-t-il affecté le peuple nubien ?

Des dizaines de milliers de Nubiens ont dû quitter leurs villages, qui ont disparu sous le lac Nasser. En Égypte, beaucoup ont été réinstallés sur de nouvelles terres près de Kom Ombo, et au Soudan la ville de Ouadi Halfa a été inondée. La culture nubienne vit toujours dans les villages autour d'Assouan et au musée nubien, qui mérite une visite le même jour.