Citadelle de Saladin

La citadelle de Saladin est la forteresse médiévale perchée du Caire, qui abrite la mosquée de Mohammed Ali, des mosquées mameloukes et ottomanes plus anciennes, des musées et de larges vues sur Le Caire islamique. Prévoyez environ 2 heures, ou 3 avec les musées. Venez à l'ouverture, à 8 h, ou l'après-midi, car les terrasses offrent peu d'ombre, et habillez-vous modestement pour les mosquées.

Préparer votre visite

La citadelle de Saladin est une forteresse médiévale bâtie sur un éperon des collines du Moqattam, qui domine le cœur historique du Caire. À l'intérieur de ses murs se trouvent des mosquées, des palais et des musées, et depuis ses terrasses on découvre une large vue sur la ville, par-dessus une mer de coupoles et de minarets en direction du Nil.

Pendant environ sept siècles, elle a été le siège des dirigeants de l'Égypte, des successeurs de Saladin aux sultans mamelouks, puis aux gouverneurs ottomans, jusqu'à Mohammed Ali et sa famille. En la parcourant, on voit comment le pouvoir a changé de mains au Caire, chaque souverain laissant un édifice dans son propre style, des austères murailles médiévales aux coupoles ottomanes qui définissent aujourd'hui l'horizon.

La citadelle fait partie du Caire historique, site du patrimoine mondial de l'UNESCO qui couvre la ville médiévale. C'est un bon endroit pour commencer une journée dans Le Caire islamique, car depuis ses murs on aperçoit une grande partie de ce que l'on visitera ensuite.

Un peu d'histoire

Salah al-Din, connu en Occident sous le nom de Saladin, a commencé la forteresse dans les années 1170, peu après avoir mis fin à la domination fatimide en Égypte. Il voulait un bastion capable de défendre à la fois Le Caire et la ville plus ancienne de Fustat, et les hauteurs du Moqattam lui offraient une position dominante. Ses successeurs l'ont achevée, et son neveu al-Kamil en a fait la résidence royale au début du XIIIe siècle.

Les sultans mamelouks, qui ont régné sur l'Égypte du milieu du XIIIe siècle jusqu'à la conquête ottomane de 1517, ont rempli la citadelle de palais, de casernes et de mosquées. Le sultan al-Nasir Muhammad en fut l'un des grands bâtisseurs au XIVe siècle. Les Ottomans l'ont gardée comme siège de leurs gouverneurs et y ont ajouté leurs propres édifices.

Au début du XIXe siècle, Mohammed Ali, le gouverneur ottoman qui a fondé la dernière dynastie royale d'Égypte, a transformé la citadelle. En 1811, il invita ici les principaux beys mamelouks à une cérémonie et les fit tuer alors qu'ils franchissaient une ruelle étroite, mettant fin pour de bon à leur pouvoir. Il fit ensuite dégager de nombreux édifices plus anciens et les remplaça par ses propres palais et sa grande mosquée. La résidence des souverains s'est déplacée plus tard dans le siècle vers le palais d'Abdine, en ville, et la citadelle est devenue en grande partie militaire avant de s'ouvrir aux visiteurs comme site historique.

À voir

• La mosquée de Mohammed Ali : la grande mosquée de style ottoman qui définit l'horizon du Caire, construite à partir des années 1830 et souvent appelée la mosquée d'Albâtre en raison de la pierre qui revêt ses murs inférieurs. Ses minarets hauts et fins et sa cascade de coupoles s'inspirent des mosquées impériales d'Istanbul. À l'intérieur, la vaste salle de prière s'illumine de lampes suspendues, et Mohammed Ali repose dans un tombeau près de l'entrée.
• La tour de l'horloge : dans la cour de la mosquée se dresse une horloge ornée offerte par le roi Louis-Philippe de France. C'était un cadeau en échange de l'obélisque du temple de Louxor qui se dresse aujourd'hui place de la Concorde, à Paris.
• La mosquée d'al-Nasir Muhammad : une mosquée mamelouke du XIVe siècle, qui était à son époque la mosquée royale de la citadelle. Ses deux minarets sont coiffés de tuiles vertes, détail inhabituel au Caire, et sa cour est bordée de colonnes réemployées d'édifices plus anciens.
• La mosquée de Soliman Pacha : une petite mosquée ottomane du XVIe siècle, finement décorée, l'une des premières bâties au Caire après la conquête ottomane. Son intérieur peint et son minaret en forme de crayon pointu offrent un contraste élégant avec les grandes mosquées.
• Le palais de Gawhara : l'un des palais de Mohammed Ali, avec des salles de réception qui montrent le goût de la cour du XIXe siècle.
• Le Musée militaire national : installé dans l'un des palais de Mohammed Ali, avec des expositions sur l'histoire militaire de l'Égypte, de l'Antiquité à l'époque moderne.
• Les terrasses : des vues sur les coupoles et les minarets du Caire islamique, dont la mosquée-madrasa du sultan Hassan juste en contrebas, et par temps clair jusqu'aux pyramides.

Architecture et détails à remarquer

Regardez les murs et les tours en arrivant. L'enceinte nord, la partie militaire de la forteresse, conserve une grande part de sa maçonnerie médiévale, et certaines tours montrent la forme ronde typique de l'époque de Saladin, tandis que d'autres ont été reconstruites plus tard. L'enceinte sud abritait les palais royaux.

L'un des ouvrages d'ingénierie de la citadelle est le puits profond creusé à travers la roche à l'époque de Saladin, appelé Bir Yusuf, ou puits de Joseph, d'après le prénom de Saladin, Yusuf. Il alimentait la forteresse en eau pendant les sièges. L'accès a varié au fil des ans : demandez sur place s'il se visite.

La mosquée de Mohammed Ali mérite d'être étudiée de l'intérieur comme de l'extérieur. Son plan, une coupole centrale entourée de demi-coupoles, est un agencement ottoman classique, et c'était une déclaration délibérée : un souverain qui se voyait l'égal du sultan d'Istanbul a choisi le style d'Istanbul plutôt que la tradition mamelouke locale.

La vue depuis les terrasses est en soi une leçon d'histoire du Caire. Au-dessous de vous, à l'ouest, s'étend la ville médiévale, avec les grandes mosquées mameloukes au plus près des murs, et au-delà la ville moderne qui s'étire jusqu'au Nil. Au sud et à l'est, les cimetières souvent appelés la Cité des Morts s'étendent au pied des collines.

Comment s'y rendre

La citadelle se dresse au-dessus de la place Salah al-Din, à la lisière est du Caire islamique. Il n'y a pas de station de métro commode : on arrive donc généralement en voiture ou en taxi, par la route qui monte autour de la forteresse. Depuis le centre du Caire, le trajet dure environ 20 à 30 minutes, selon la circulation. La plupart de nos clients viennent avec un chauffeur et un guide, ce qui facilite la suite de la visite vers les mosquées de la place en contrebas ou vers le bazar.

Combien de temps prévoir et quand y aller

Prévoyez environ deux heures pour voir les principales mosquées, un musée et les vues. Si vous voulez explorer correctement le musée militaire et le palais, comptez trois heures.

Une grande partie de la visite se fait à l'extérieur, sur des terrasses ouvertes offrant peu d'ombre : en été, venez tôt le matin ou plus tard dans l'après-midi. L'après-midi donne une lumière plus douce sur la ville en contrebas, mais gardez assez de temps avant la fermeture. Les journées claires, plus fréquentes en hiver et après le vent ou la pluie, offrent les plus belles vues. Vérifiez les horaires d'ouverture et les tarifs avant de partir, et notez que chaque musée à l'intérieur peut avoir ses propres horaires.

Les conseils de nos spécialistes

• Habillez-vous modestement, épaules et genoux couverts. Vous retirez vos chaussures pour entrer dans les mosquées, et l'on peut demander aux femmes de se couvrir les cheveux : un foulard léger est donc utile.
• Portez des chaussures faciles à enlever et à remettre, car vous le ferez plusieurs fois.
• Le ciel du Caire est souvent brumeux : ne comptez donc pas voir les pyramides depuis les terrasses.
• La citadelle est une étape très fréquentée par les groupes scolaires et les familles du pays, surtout le week-end, ce qui ajoute à l'ambiance mais aussi au bruit.
• Les visites des mosquées s'interrompent pendant les heures de prière, surtout la prière du vendredi midi. Organisez-vous en conséquence.
• Apportez une protection solaire et de l'eau pour les cours ouvertes.

À combiner avec les sites voisins

La citadelle se combine naturellement avec la mosquée-madrasa du sultan Hassan et la mosquée al-Rifai, qui se font face sur la place en contrebas. Sultan Hassan est l'un des grands monuments de l'architecture mamelouke, et al-Rifai abrite les tombeaux de membres de la famille royale d'Égypte.

À courte distance en voiture se trouve la mosquée d'Ibn Touloun, l'une des plus anciennes mosquées du Caire, avec à côté le musée Gayer-Anderson, deux maisons historiques restaurées. Le parc al-Azhar, aménagé sur une ancienne décharge, offre des jardins et des vues en direction de la citadelle. Beaucoup de journées s'achèvent par une soirée au Khan el-Khalili et une promenade dans la rue al-Muizz.

La citadelle de Saladin est l'ancrage naturel d'une journée dans Le Caire islamique : elle plante le décor des mosquées, des marchés et des rues médiévales qui s'étendent en contrebas. Notre guide du Caire islamique présente le reste de la vieille ville.

Questions fréquentes

La citadelle de Saladin vaut-elle la visite ?

Oui. En une seule visite, vous voyez la mosquée de Mohammed Ali qui définit l'horizon du Caire, une belle mosquée mamelouke, une élégante mosquée ottomane et la ville étendue en contrebas des terrasses. Elle raconte aussi sept siècles d'histoire du Caire à travers ses édifices, et c'est un point de départ naturel pour une journée dans Le Caire islamique.

Combien coûte le billet pour la citadelle ?

En novembre 2026, le billet officiel pour adulte étranger est de 550 EGP (environ 10 $) et le billet étudiant de 275 EGP. Il couvre l'entrée de la citadelle, dont la mosquée de Mohammed Ali, les autres mosquées et les terrasses. Les prix changent souvent ; vérifiez-les avant de partir ainsi que ce qui est inclus dans votre circuit.

Saladin a-t-il construit la mosquée de Mohammed Ali ?

Non. Saladin a fondé la forteresse dans les années 1170, mais la grande mosquée qui la domine a été construite par Mohammed Ali à partir des années 1830, plus de 600 ans plus tard. La citadelle porte le nom de Saladin parce qu'il l'a commencée, tandis que son édifice le plus célèbre appartient au souverain du XIXe siècle qui a fondé la dernière dynastie royale d'Égypte.

Y a-t-il un code vestimentaire à la citadelle ?

Oui, pour les mosquées. Couvrez-vous les épaules et les genoux, retirez vos chaussures à la porte, et les femmes doivent avoir un foulard pour les cheveux. Le reste de la citadelle n'a pas de règles particulières, mais des vêtements légers et modestes facilitent les déplacements entre les mosquées. Portez des chaussures faciles à enlever et à remettre.

Peut-on voir les pyramides depuis la citadelle ?

Par temps clair, on distingue les pyramides de Gizeh à l'horizon ouest, à environ 14 km. Beaucoup de jours, la brume et la poussière les cachent : considérez donc la vue comme un bonus. Les journées claires sont plus fréquentes en hiver et après le vent ou la pluie, et la lumière de l'après-midi est la plus douce.