Saqqarah et la pyramide à degrés de Djéser

Saqqarah est la nécropole de l'ancienne Memphis et le site de la pyramide à degrés de Djéser, première pyramide d'Égypte, avec des tombeaux richement décorés et le Sérapéum. Prévoyez environ 3 heures, ou une demi-journée pour plusieurs tombeaux. Venez le matin et vérifiez quels billets il vous faut, car le Sérapéum et certains tombeaux sont en supplément.

Préparer votre visite

Pour en savoir plus, consultez notre guide de Saqqarah, et commencez la journée par Memphis, la ville que cette nécropole desservait.

Saqqarah est la vaste nécropole de l'ancienne Memphis, qui s'étend sur plusieurs kilomètres le long de la lisière du désert, au sud de Gizeh. En son cœur se dresse la pyramide à degrés de Djéser, bâtie pour un roi de la IIIe dynastie il y a environ 4 700 ans et généralement reconnue comme le plus ancien grand édifice entièrement construit en pierre taillée.

C'est ici que commence l'idée de la pyramide. Avant Djéser, les tombeaux royaux et ceux de l'élite étaient des mastabas bas à toit plat ; ici, le plan a été empilé en six degrés décroissants qui s'élèvent à environ 60 mètres au-dessus du désert. Les Égyptiens ultérieurs ont attribué l'œuvre à Imhotep, haut fonctionnaire de Djéser, dont le nom et les titres figurent sur une base de statue découverte sur le site. Il a été vénéré pendant des siècles comme un grand sage, puis honoré comme un dieu de la guérison.

Autour de la pyramide se trouvent des tombeaux des premières dynasties jusqu'à l'époque romaine, ainsi que des nécropoles d'animaux, des temples et les ruines d'un monastère copte, ce qui fait de Saqqarah l'un des sites archéologiques les plus riches d'Égypte. Des fouilles ont lieu à chaque saison, et de nouvelles découvertes y sont encore régulièrement annoncées. Pourtant, le site est généralement bien plus calme que Gizeh, et l'on peut souvent avoir un tombeau décoré presque pour soi seul.

L'histoire en bref

Les plus anciens grands tombeaux de Saqqarah datent de la Ire dynastie, quand de hauts fonctionnaires bâtissaient des mastabas en briques crues au bord du plateau dominant Memphis. À la IIIe dynastie, les bâtisseurs de Djéser ont transformé cette tradition. La pyramide à degrés a commencé comme un mastaba carré en pierre, agrandi plusieurs fois, d'abord vers l'extérieur puis vers le haut, jusqu'à devenir une pyramide à six degrés. Autour d'elle, ils ont construit un grand enclos avec des cours, des chapelles et des sanctuaires, tous en pierre, imitant des structures qui étaient auparavant faites de roseaux, de bois et de briques crues.

Les rois suivants ont surtout bâti leurs pyramides ailleurs, à Gizeh, à Dahchour et à Abousir, mais plusieurs souverains des Ve et VIe dynasties sont revenus à Saqqarah. La pyramide d'Ounas, dernier roi de la Ve dynastie, est petite et ruinée à l'extérieur, mais sa chambre funéraire est gravée des Textes des pyramides, le plus ancien recueil connu de formules religieuses égyptiennes pour l'au-delà, relevé pour la première fois par les spécialistes modernes en 1881. Les rois de la VIe dynastie, dont Téti, ont suivi son exemple, et leurs fonctionnaires ont bâti à proximité des mastabas richement décorés.

Saqqarah est resté en usage pendant environ 3 000 ans. Des fonctionnaires du Nouvel Empire y ont construit des tombeaux en forme de temples, dont celui qu'Horemheb prépara alors qu'il n'était encore que général, avant de devenir roi et d'être enterré dans la Vallée des Rois. À la basse époque et à l'époque ptolémaïque, le site s'est rempli de nécropoles d'animaux renfermant des millions d'ibis, de chats, de chiens et d'autres créatures momifiés offerts aux dieux. Les taureaux sacrés Apis de Memphis étaient enterrés dans le Sérapéum, un ensemble de galeries souterraines redécouvert par l'archéologue français Auguste Mariette au début des années 1850.

À voir

• Le complexe de la pyramide à degrés : on entre par la colonnade, un long couloir de colonnes de pierre sculptées pour imiter des tiges de plantes en faisceau, et l'on débouche sur la grande cour du Sud, où le roi accomplissait des rituels de renouvellement. Les chambres souterraines de la pyramide ont été restaurées et rouvertes en 2020 ; vérifiez si l'accès est inclus dans votre billet.
• La cour du Heb-Sed et le serdab : une cour bordée de fausses chapelles construites pour la fête jubilaire de la royauté et, contre le côté nord de la pyramide, une petite chambre scellée où une réplique de la statue assise de Djéser regarde à travers deux trous. La statue originale est au Caire.
• La pyramide d'Ounas et sa chaussée : pour les parois inscrites de la chambre funéraire, quand elle est ouverte, et pour les vestiges de la chaussée voisine, où subsistent des fragments de reliefs.
• Les mastabas de hauts fonctionnaires : des tombeaux comme ceux de Ti, de Mérérouka, de Kagemni et de Ptahhotep renferment certains des plus beaux reliefs de l'Ancien Empire en Égypte, avec des scènes d'agriculture, de pêche, de construction de bateaux, de bétail traversant des canaux et d'artisans au travail.
• Le Sérapéum : de longs couloirs sombres bordés de massifs sarcophages de pierre des taureaux Apis, chacun placé dans sa propre chambre latérale. Restauré et rouvert ces dernières années, c'est l'un des lieux les plus chargés d'atmosphère d'Égypte.
• La nécropole du Nouvel Empire : au sud de la chaussée d'Ounas, le tombeau d'Horemheb et ceux d'autres hauts fonctionnaires de la fin de la XVIIIe dynastie montrent l'élégant style de relief de cette époque, quand ils sont ouverts.
• Le musée d'Imhotep : près de l'entrée, avec des objets découverts sur le site, des éléments architecturaux du complexe de la pyramide à degrés et une bonne introduction avant de partir explorer.

Architecture et détails à remarquer

Le complexe de Djéser est un édifice de premières. Le mur d'enceinte est construit avec des niches en retrait, appelées panneaux en façade de palais, et comporte de nombreuses fausses portes mais une seule vraie entrée, près de l'angle sud-est. À l'intérieur, les maçons ont copié en pierre les formes d'édifices antérieurs en matériaux périssables : colonnes en forme de faisceaux de roseaux, plafonds sculptés pour ressembler à des poutres de rondins, portes taillées à jamais entrouvertes. Vous voyez des architectes traduire en pierre un monde familier de constructions en plantes et en bois, apparemment pour qu'il dure l'éternité.

Sous la pyramide s'étend un labyrinthe de puits et de couloirs, dont certains étaient revêtus de carreaux de faïence bleu-vert à motifs rappelant les nattes de roseaux. Des exemples de ces carreaux sont aujourd'hui exposés dans des musées, et ils montrent combien les parties cachées du complexe étaient colorées.

Dans les mastabas des fonctionnaires, remarquez comment les reliefs sont organisés en registres horizontaux, qui se lisent comme des bandes de scènes. De courtes légendes hiéroglyphiques consignent les conversations et les chants des ouvriers, de petites plaisanteries et des plaintes qui font revivre l'Ancien Empire. Votre guide peut vous signaler des scènes favorites comme la chasse à l'hippopotame dans le tombeau de Ti, ou les danseuses et les artisans dans le tombeau de Mérérouka.

Comment s'y rendre

Saqqarah se trouve à environ 30 km au sud du centre du Caire, à environ une heure de route selon la circulation, et à 30 à 45 minutes de Gizeh. Les transports publics ne sont pas pratiques pour les visiteurs ; une voiture privée avec chauffeur ou une visite organisée est donc le choix habituel. Le site est étendu, et l'on se déplace en voiture entre ses principales zones, de la pyramide à degrés au Sérapéum et à la nécropole de Téti : gardez donc votre voiture avec vous.

Combien de temps prévoir et quand y aller

Comptez environ trois heures pour voir le complexe de la pyramide à degrés, un ou deux mastabas et le Sérapéum, ou une demi-journée si vous voulez voir plusieurs tombeaux et le musée d'Imhotep. Combiné avec Memphis et Dahchour, il remplit une journée entière. Saqqarah offre très peu d'ombre, et le désert ouvert chauffe vite : les visites du matin sont donc préférables d'avril à octobre, tandis que les journées d'hiver conviennent à presque toute heure. Vérifiez les horaires d'ouverture et les tarifs avant de partir, y compris les billets distincts pour certains monuments, car les tombeaux ouverts changent de temps en temps.

Les conseils de nos spécialistes

• Saqqarah est généralement bien plus calme que Gizeh : prenez votre temps dans les tombeaux. La lumière est faible, et vos yeux ont besoin d'un moment pour s'adapter avant que le relief ne se précise.
• Apportez de l'eau, un chapeau et une protection solaire, et portez de solides chaussures pour le sable et le sol inégal. Les descentes dans la pyramide d'Ounas et le Sérapéum sont basses ou en pente.
• Les gardiens de tombeaux peuvent proposer de vous guider ou de vous laisser prendre des photos en échange d'un pourboire. Suivez le règlement affiché et les conseils de votre guide plutôt que des arrangements privés.
• Un guide capable de lire les scènes en relief avec vous vous montrera des détails que vous dépasseriez sans les voir, et vous aidera à choisir les tombeaux à visiter le jour même.
• Visitez Memphis d'abord si vous le pouvez, afin de voir la ville avant sa nécropole.

À combiner avec les sites voisins

Memphis, la ville dont les habitants étaient enterrés ici, se trouve à environ 5 km à l'est dans la vallée, à Mit Rahina. Dahchour, à courte distance en voiture vers le sud, possède la pyramide rhomboïdale et la pyramide rouge de Sneferou, qui montrent les étapes suivantes vers la vraie pyramide. Au nord de Saqqarah, les pyramides d'Abousir sont moins visitées et valent l'ajout si vous avez un intérêt particulier. Avec Gizeh, ces sites permettent de suivre toute l'évolution de la pyramide en un ou deux jours.

Saqqarah transforme les pyramides d'une image unique en une histoire, et récompense le jour supplémentaire que vous lui accordez lors de tout séjour au Caire.

Questions fréquentes

Pourquoi la pyramide à degrés est-elle importante ?

Elle est généralement reconnue comme le plus ancien grand édifice entièrement construit en pierre taillée, et c'est la première pyramide égyptienne. Elle marque le moment où les tombeaux royaux sont passés des mastabas plats à la forme monumentale de la pyramide, qui a ensuite atteint son apogée à Gizeh.

Qui était Imhotep ?

Imhotep était un haut fonctionnaire du roi Djéser, et la tradition égyptienne ultérieure lui attribue la conception de la pyramide à degrés. Au fil des siècles suivants, il a été vénéré comme un sage puis honoré comme un dieu de la guérison. Son propre tombeau n'a jamais été retrouvé, et les archéologues de Saqqarah le cherchent toujours.

Peut-on entrer dans la pyramide à degrés ?

Les chambres souterraines de la pyramide ont été restaurées et rouvertes en 2020, et des visites à l'intérieur sont parfois possibles, parfois avec un billet distinct. L'accès peut changer ; vérifiez donc la situation actuelle avant de partir. Le ministère annonçait un billet de la pyramide de Djéser à 280 EGP (environ 5 $) en plus du billet de la zone en novembre 2026.

Qu'est-ce que le Sérapéum ?

Le Sérapéum est un ensemble de galeries souterraines où les taureaux sacrés Apis de Memphis étaient enterrés, chacun dans un énorme sarcophage de pierre. Il a été utilisé pendant de nombreux siècles et redécouvert par Auguste Mariette dans les années 1850. Son billet distinct coûtait 340 EGP (environ 6 $) pour les adultes étrangers en novembre 2026.

Saqqarah vaut-elle la visite si j'ai vu Gizeh ?

Oui. Gizeh montre la pyramide à son apogée, mais Saqqarah montre où tout a commencé, et ses tombeaux décorés offrent ce que les grandes pyramides n'offrent pas : des scènes détaillées de la vie quotidienne gravées il y a plus de 4 000 ans. Le site est aussi généralement bien plus calme, ce qui permet de passer du temps dans les tombeaux sans foule.

Combien coûte la visite de Saqqarah ?

Le billet de la zone de Saqqarah pour les adultes étrangers était de 600 EGP (environ 11 $) en novembre 2026, avec des billets supplémentaires pour le Sérapéum (340 EGP), la pyramide de Djéser (280 EGP) et certains tombeaux. Un billet global couvrant le site, le musée d'Imhotep et les principaux tombeaux coûtait 1 400 EGP (environ 25 $). Vérifiez ce qui est inclus dans votre circuit.