Citadelle de Qaitbay

La citadelle de Qaitbay est une forteresse mamelouke du XVe siècle sur le front de mer d'Alexandrie, bâtie à l'emplacement du phare de Pharos, l'une des Sept Merveilles du monde antique. Prévoyez 1 h à 1 h 30 pour explorer le donjon, les remparts et les vues sur la mer. Elle reste ouverte jusqu'à 20 h : la fin d'après-midi, quand la lumière s'adoucit et que la brise marine se lève, est le meilleur moment pour y aller.

Préparer votre visite

La citadelle de Qaitbay est une forteresse du XVe siècle à l'extrémité ouest du port Est d'Alexandrie, sur la pointe de terre étroite où s'élevait autrefois le phare de Pharos, l'une des Sept Merveilles du monde antique. Ses murs de calcaire pâle et son donjon carré font face à la Méditerranée sur trois côtés, et elle est l'un des monuments les plus reconnaissables de la longue Corniche du front de mer, la route courbe qui encadre le port depuis la citadelle jusqu'aux quartiers de l'est.

Pour les visiteurs, la citadelle compte pour deux raisons. C'est l'un des plus beaux exemples d'architecture militaire mamelouke sur la côte égyptienne, et c'est ce qui se rapproche le plus du phare qui a rendu Alexandrie célèbre dans tout le monde antique. On pense généralement que des pierres du phare en ruine ont été réutilisées dans sa construction : les deux monuments sont donc liés de façon très concrète, et, debout sur ses remparts, vous contemplez la même étendue de mer que les navires traversaient autrefois à la lumière du Pharos.

La citadelle est aussi une partie vivante de la ville. Des bateaux de pêche se balancent dans le port à côté, des familles se promènent sur la digue le soir, et le quartier environnant d'Anfouchi et de Bahary est l'un des plus anciens et des plus pittoresques d'Alexandrie. Une visite ici vous offre l'histoire médiévale, la légende antique et la vie quotidienne alexandrine en un seul arrêt compact.

Un peu d'histoire

Alexandrie a été fondée par Alexandre le Grand en 331 av. J.-C. et est devenue la capitale de la dynastie ptolémaïque qui a régné sur l'Égypte après sa mort. Les Ptolémées ont bâti le phare de Pharos sur l'île de Pharos, à l'entrée du port, au IIIe siècle av. J.-C. C'était une structure élevée à plusieurs étages, couronnée d'un feu dont la lumière, selon les auteurs antiques, pouvait se voir loin en mer. Le mot Pharos est devenu le terme désignant le phare dans plusieurs langues européennes, signe de sa célébrité.

L'île était reliée à la terre ferme par une longue chaussée appelée l'Heptastade. Au fil des siècles, le limon s'est accumulé des deux côtés, et la chaussée s'est élargie en l'isthme sur lequel s'élève aujourd'hui une grande partie de la vieille ville. C'est pourquoi la citadelle, qui se trouve à la pointe orientale de l'ancienne île, s'atteint aujourd'hui par la route plutôt que par bateau.

Le phare est resté debout bien plus de mille ans, réparé à plusieurs reprises, avant qu'une série de tremblements de terre au Moyen Âge, surtout au XIVe siècle, ne le réduise en ruines. À la fin des années 1470, le sultan mamelouk al-Achraf Qaitbay a visité Alexandrie et a ordonné la construction d'une forteresse sur le site pour défendre la ville contre une attaque par la mer, alors que la menace ottomane grandissait en Méditerranée orientale. Les travaux furent achevés en quelques années.

La citadelle est restée une défense côtière importante pendant des siècles. Les Ottomans, qui ont conquis l'Égypte en 1517, y ont maintenu une garnison. Elle a été renforcée au XIXe siècle sous Mohammed Ali, qui a modernisé les défenses d'Alexandrie, puis gravement endommagée lors du bombardement britannique d'Alexandrie en 1882. Des travaux de restauration au XXe siècle ont réparé une grande partie des dégâts, et d'autres travaux de conservation ont suivi depuis. Aujourd'hui, elle est gérée comme site historique et c'est un monument populaire de la ville.

À voir

• L'approche et les remparts extérieurs : on entre par une porte dans le mur d'enceinte extérieur, qui entoure tout le promontoire. Ses tours rondes ont été construites pour résister aussi bien aux tempêtes qu'aux tirs de canon.
• La cour : entre le mur extérieur et le donjon s'étend une large cour ouverte. Le long de la face intérieure des remparts extérieurs se trouvent des salles et des chambres qui servaient autrefois de casernes et de magasins à la garnison. Faire le tour du périmètre donne une idée du nombre de soldats que la forteresse était conçue pour accueillir.
• Le donjon : la tour carrée centrale est le cœur de la citadelle. Elle comporte des murs épais, des passages voûtés et de petites pièces sur plusieurs niveaux, avec des tours d'angle en saillie. À l'intérieur, les passages sont frais et sombres, et d'étroites fenêtres encadrent de petites vues sur la mer.
• La mosquée : une petite mosquée se trouve à l'intérieur du donjon, rappel que la forteresse a été construite comme une base autonome où la garnison pouvait vivre et prier sans quitter les murs. Cherchez la niche de prière et la pierre décorée qui l'entoure.
• Les niveaux supérieurs et les terrasses : en montant les escaliers, on atteint les étages supérieurs, où les vues s'ouvrent sur le port Est en direction de la Corniche, avec les gratte-ciel modernes et la Bibliotheca Alexandrina au loin, et de l'autre côté sur la pleine mer.
• Le port en contrebas : les eaux autour de la citadelle renferment des vestiges immergés liés à l'ancien phare et au quartier royal de l'Alexandrie ptolémaïque. Des prospections sous-marines menées depuis les années 1990 ont recensé sur le fond marin de grands blocs de pierre, des colonnes et des statues, et certaines pièces remontées de l'eau sont exposées dans les musées de la ville.

Architecture et détails à remarquer

La citadelle suit un plan mamelouk classique : un massif donjon central entouré d'une enceinte extérieure à tours. Le donjon était la dernière ligne de défense, tandis que le mur extérieur et la mer elle-même protégeaient les approches. Remarquez comment les murs côté mer s'élèvent directement des rochers, ne laissant aucun terrain où un assaillant pourrait débarquer.

Observez de près la maçonnerie. La plus grande partie de l'édifice est en calcaire local, mais certains grands blocs, dont des morceaux de granit, proviendraient selon de nombreux historiens des ruines du phare. Le réemploi exact est difficile à prouver bloc par bloc, ce qui explique en partie pourquoi le lien entre les deux monuments continue de fasciner visiteurs et spécialistes.

Les archères et les ouvertures pour armes à feu le long des murs montrent comment la forteresse s'est adaptée au fil du temps, de l'ère des archers à celle de l'artillerie. Les travaux du XIXe siècle sous Mohammed Ali ont ajouté des aménagements pour les canons, et certains dégâts de 1882 sont encore visibles sous forme de maçonnerie rapiécée et réparée si l'on regarde attentivement.

Comment s'y rendre

La citadelle se trouve à l'extrémité ouest du port Est, à la pointe de la Corniche, dans le quartier de Bahary. Depuis le centre d'Alexandrie, c'est une courte course en taxi ou une agréable promenade le long du front de mer, et la plupart des visites guidées s'arrêtent juste devant l'entrée.

Alexandrie est à environ trois heures de route du Caire par la route du désert, et des trains circulent régulièrement entre les deux villes. La plupart de nos clients découvrent Alexandrie lors d'une excursion d'une journée depuis Le Caire, ou passent une nuit ou deux dans la ville dans le cadre d'un itinéraire plus long le long de la côte nord.

Combien de temps prévoir et quand y aller

Comptez environ une heure à une heure et demie dans la citadelle, davantage si vous voulez ensuite marcher sur la digue et autour du port. Les horaires d'ouverture et les modalités de billetterie peuvent changer : vérifiez donc les informations à jour avant de partir, ou laissez votre guide s'en occuper.

Alexandrie a un climat méditerranéen, plus doux que celui du Caire ou de la Haute-Égypte. Le printemps et l'automne sont particulièrement agréables. L'hiver apporte des journées fraîches et des tempêtes occasionnelles, quand les vagues peuvent se fracasser de façon spectaculaire contre les murs. L'été est chaud et humide, et la ville se remplit de vacanciers égyptiens : les week-ends et les jours fériés peuvent donc être animés. La fin d'après-midi est un joli moment pour visiter, quand la lumière s'adoucit sur les murs et que la brise marine rafraîchit la cour.

Les conseils de nos spécialistes

• Portez des chaussures confortables qui adhèrent bien. Les sols à l'intérieur du donjon sont inégaux, et certains escaliers sont étroits, raides et peu éclairés.
• Apportez une couche légère en dehors des mois d'été. Le promontoire est exposé, et le vent venu de l'eau peut être plus fort qu'on ne le pense.
• La mosquée à l'intérieur du donjon est un lieu de prière. Habillez-vous modestement, épaules et genoux couverts, et restez silencieux et respectueux à l'intérieur.
• Marchez sur la digue à l'extérieur des murs après votre visite. Les familles du quartier y viennent le soir, et c'est une façon détendue de voir la vie quotidienne d'Alexandrie.
• Si le phare vous intéresse, demandez à votre guide de vous expliquer à quoi l'on pense que l'ancienne structure ressemblait et où ses vestiges ont été retrouvés dans le port.

À combiner avec les sites voisins

• Mosquée Abou al-Abbas al-Mursi : à courte distance à pied vers l'intérieur, cette mosquée est bâtie autour du tombeau d'un saint soufi du XIIIe siècle et est l'un des plus importants édifices religieux d'Alexandrie.
• Tombeaux d'Anfouchi : des tombeaux rupestres de l'époque ptolémaïque à décor peint, dans le même quartier que la citadelle.
• Bibliotheca Alexandrina : la bibliothèque moderne de la Corniche, bâtie pour rappeler la grande bibliothèque antique d'Alexandrie, avec des musées et des expositions à l'intérieur.
• Kom el-Dikka : un théâtre romain et les vestiges de thermes et de salles de cours dans le centre-ville.
• Catacombes de Kom el-Chouqafa et colonne de Pompée : deux des sites antiques les plus connus d'Alexandrie, souvent visités ensemble dans le sud-ouest de la ville.
• Un déjeuner de fruits de mer : le port de pêche à côté de la citadelle est bordé de restaurants où l'on choisit du poisson frais à faire griller ou frire.

La citadelle de Qaitbay est l'ancrage naturel de toute journée à Alexandrie, reliant la merveille antique de la ville à son front de mer médiéval et moderne. Notre guide de voyage d'Alexandrie vous aide à organiser le reste de la journée.

Questions fréquentes

La citadelle de Qaitbay vaut-elle la visite ?

Oui. C'est l'une des plus belles forteresses mameloukes de la côte égyptienne et ce qui se rapproche le plus du phare de Pharos disparu, dont la pierre a probablement été réutilisée dans ses murs. Les vues sur la mer depuis les niveaux supérieurs comptent parmi les plus belles d'Alexandrie, et le port de pêche voisin offre un cadre animé pour le déjeuner.

La citadelle de Qaitbay est-elle la même chose que le phare de Pharos ?

Non. Le phare était une tour ptolémaïque du IIIe siècle av. J.-C. qui s'est effondrée après des tremblements de terre médiévaux. La citadelle est une forteresse mamelouke bâtie au même endroit à la fin des années 1470 par le sultan al-Achraf Qaitbay, probablement avec une partie de la pierre du phare. Les vestiges du phare reposent sur le fond marin tout près.

Combien coûte le billet et quand la citadelle est-elle ouverte ?

En novembre 2026, le billet officiel pour adulte étranger est de 200 EGP (environ 3,60 $) et le billet étudiant de 100 EGP. La citadelle est ouverte tous les jours de 9 h à 20 h, ce qui permet d'y glisser facilement la fin d'après-midi et le coucher du soleil. Les prix et les horaires changent ; vérifiez-les avant de partir ainsi que ce qui est inclus dans votre circuit.

La citadelle convient-elle aux enfants et aux voyageurs âgés ?

La cour et les remparts extérieurs sont faciles à explorer, et les enfants apprécient généralement les tours et les vues sur la mer. Le donjon a des escaliers étroits et raides et des sols inégaux : les voyageurs à mobilité réduite préféreront peut-être rester au niveau du sol. Portez des chaussures qui adhèrent, car la pierre peut être glissante près de la mer.

Puis-je visiter Alexandrie et la citadelle lors d'une excursion d'une journée depuis Le Caire ?

Oui. Alexandrie est à environ 3 heures du Caire par la route, et une journée complète couvre confortablement la citadelle, la Bibliotheca Alexandrina, les catacombes de Kom el-Chouqafa et un déjeuner de fruits de mer au port de pêche. Partez tôt du Caire et gardez la citadelle pour la fin d'après-midi, puisqu'elle reste ouverte jusqu'à 20 h.